Conocimos a las dos hermanas en un pequeño pueblo a mil millas de distancia de donde se llevaba a cabo el evento principal.
India acababa de lanzar una nueva liga de cricket para mujeres, atrayendo una impresionante inversión privada de $500 millones, y se sentía como un gran momento. Una carrera en el deporte para las jóvenes ya no era solo un sueño utópico. Ahora podría haber oportunidades económicas, e incluso la posibilidad de alcanzar la fama.
La mayoría de las jugadoras en el glamoroso nuevo escenario venían de orígenes modestos y de pequeñas ciudades, como Harmanpreet Kaur, quien había surgido desde un pueblo en Punjab hasta lo más alto del juego, perseverando a pesar de todos los obstáculos.
Queríamos saber cómo se veía todo eso para otras jóvenes indias con sueños.
Así que viajamos al pueblo de Dharoki, en la provincia natal de la Sra. Kaur, donde conocimos a un alegre grupo de niñas entrenando bajo la tutoría de un oficial de policía que había convertido un rincón de su terreno familiar en campos de entrenamiento. Entre ellas estaban Naina, de 13 años, y su hermana mayor Sunaina, de 14.
La Liga Premier Femenina acaba de comenzar su segunda temporada con gran fanfarria, pero en ese momento, en la primavera, todavía era algo novedoso mientras observábamos a las niñas correr su recorrido de calentamiento de dos millas alrededor del pueblo, hacer sus ejercicios con muchas risas y luego desaparecer en sus bicicletas en el atardecer.
Solo cuando subimos unas escaleras endebles una tarde a la casa de una sola habitación donde se tomó esta fotografía —los padres de las niñas trabajan como barrenderos— entendimos completamente lo mucho que la nueva liga de cricket podría significar.
En India, cualquier promesa de movilidad ascendente se ve obstaculizada por la lucha del país por generar suficientes empleos. Para las mujeres, ese desafío se complica por la visión común de que su lugar está en el hogar.
Ahora, el cricket puede ofrecer otro camino para algunas. Sumamente popular en India, se juega o se ve en casi todos los hogares.
“El alto nacionalismo del deporte otorga cierta licencia a las mujeres para abrirse camino en el mundo de una manera que casi nada más lo hace”, escribe Sohini Chattopadhyay en un nuevo libro sobre las atletas femeninas de la India.
Naina, Sunaina y sus compañeras siguen trabajando en sus habilidades, aún montando en bicicleta a través de los campos de mostaza hasta su lugar de entrenamiento. El año pasado, las hermanas fueron seleccionadas para jugar a un nivel más alto, en competencias en otros distritos.
Naina, Sunaina y sus compañeras tuvieron la oportunidad de conocer a su ídolo, Harmanpreet Kaur, en mayo en los márgenes de un partido de la liga masculina.
Regresaron con un consejo: Las chicas tenían que hablar alto, para que pudieran ser escuchadas en todo el campo de cricket. Puede haber una lección de vida en eso también, pero por ahora está claro que han tomado en serio el consejo en el campo.
En una reciente visita a Dharoki, observamos cómo nuevamente corrían vueltas, y cómo se burlaban de su mentor y bromeaban entre ellas. Terminaron con un nuevo ejercicio de fuerza, turnándose para trepar la cuerda colgada de un árbol de peepal.
Irradiaban una gran confianza.
Y, sin duda, eran ruidosas.
Fotografía de Atul Loke, escrito por Mujib Mashal