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Sir Keir Starmer ha convocado a los jefes de defensa para conversaciones cruciales sobre la forma futura de las fuerzas armadas británicas mientras se niega a ceder a la presión de un mayor gasto dado el ajustado presupuesto público.
Personas informadas sobre la revisión de la defensa estratégica (SDR), que está en sus etapas finales, dicen que los jefes de defensa han estado presionando fuertemente para expandir el presupuesto militar para hacer frente a Rusia y otras amenazas geopolíticas.
Una persona cercana a las negociaciones dijo: “Los jefes quieren un presupuesto del 2,65 por ciento del PIB, pero el Tesoro insiste en que deberían trabajar con el 2,3 por ciento”. Un segundo funcionario confirmó la brecha entre las dos partes, que asciende a unos £10 mil millones al año.
Los aliados de Starmer dicen que el primer ministro no se apartará del compromiso del manifiesto laborista de establecer un “camino” para gastar el 2,5 por ciento del PIB británico en defensa. Pero se ha negado a decir cuándo el gasto alcanzaría este nivel, dejando a las fuerzas quejándose por un apretón significativo a corto plazo. “Habrá recortes reales”, dijo una persona cercana a las conversaciones.
Mientras tanto, el presidente de EE. UU., Donald Trump, ha dicho que los gobiernos europeos deberían gastar mucho más en defensa, citando una cifra del 5 por ciento del PIB.
Francis Tusa, editor del boletín de Análisis de Defensa, dijo que la opinión de Trump podría significar que el gobierno del Reino Unido tiene “menos margen de maniobra de lo que piensa” en cuanto al gasto en defensa.
“En la Conferencia de Seguridad de Múnich de este fin de semana es probable que veamos las primeras presiones provenientes de EE. UU. … El problema para el Reino Unido es cuando tienes estados bálticos y escandinavos repriorizando el gasto en seguridad social hacia la defensa, es difícil para el Reino Unido decir ‘no podemos hacer eso'”.
La reunión entre Starmer y los jefes de defensa, que se espera en los próximos días, ha adquirido un filo adicional debido a una rebaja de la Oficina de Responsabilidad Presupuestaria en sus pronósticos iniciales de crecimiento para la canciller Rachel Reeves, que han creado un agujero en las finanzas públicas.
Aunque los pronósticos están sujetos a revisión antes del Comunicado de Primavera de Reeves el 26 de marzo, indican que su margen de £9,9 mil millones contra sus reglas fiscales anunciado en su presupuesto del pasado octubre se ha esfumado, lo que sugiere la necesidad de más recortes de gastos o aumentos de impuestos.
El anterior gobierno conservador había dicho que alcanzaría el gasto en defensa del 2,5 por ciento del PIB para 2030.
Mientras que Starmer se ha comprometido a aumentar el gasto en defensa del 2,3 por ciento al 2,5 por ciento, hacerlo antes de las próximas elecciones, previstas para 2029, comería recursos escasos para otras prioridades de Labour, como la salud o la educación.
Personas cercanas al proceso dicen que hay tensiones entre el secretario de defensa John Healey y los jefes de defensa. Pero los funcionarios de Labour dicen que Starmer, Reeves y Healey están decididos a mantener la línea. “¡Los jefes de defensa piden más gasto en defensa, sorpresa!” bromeó uno.
Algunos de los aliados más cercanos del Reino Unido han criticado el estado debilitado de las fuerzas armadas británicas, incluido el exasesor de seguridad nacional de Trump, HR McMaster, quien dijo la semana pasada que “cuando miras al ejército británico en este momento … me dan ganas de llorar”.
“El ejército británico es un ejército profesional, extremadamente capaz que ahora carece de capacidad para sostener operaciones”, dijo McMaster en un seminario organizado por el Centro de Análisis de Políticas Europeas.
La decisión de Healey de apoyar la contención fiscal junto a Starmer y Reeves parece haber desconcertado a altos funcionarios militares.
“La gente se había acostumbrado a la idea de que los secretarios de defensa conservadores presionaban a Downing Street públicamente y en privado por más gastos”, dijo una persona cercana a las conversaciones. “Healey no está haciendo eso, está actuando como un jugador de equipo. “
Los secretarios de defensa conservadores como Ben Wallace, Grant Shapps y Gavin Williamson cortejaron a los militares, a los diputados de derecha y a los medios abiertamente pidiendo aumentos en el gasto militar.
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“Todos han estado en muchas reuniones de gabinete en las que hemos discutido nuestras prioridades y lo ajustado que está el dinero”, dijo un funcionario de Labour.
Un aliado de Healey insistió en que no hay fricción entre sus puntos de vista y los de los jefes militares.
Un portavoz del gobierno del Reino Unido dijo: “La revisión de la defensa estratégica se está llevando a cabo a toda velocidad para determinar los roles, capacidades y reformas requeridas por la defensa del Reino Unido para enfrentar los desafíos, amenazas y oportunidades del siglo XXI.”
Información adicional por John Paul Rathbone