Este mes, Starbucks y sus trabajadores sindicalizados dieron un ejemplo que podría reescribir la plantilla de cómo el empleo sirve a los trabajadores en Estados Unidos al acordar sentarse juntos en una mesa y negociar un acuerdo a nivel nacional. Si otras empresas siguen el ejemplo, podríamos avanzar hacia una economía que funcione para los millones de personas a las que actualmente falla.
Este momento resuelve, al menos por ahora, una batalla de varios años que comenzó con una sola ubicación en Elmwood Avenue en Buffalo. Contra todo pronóstico, 18 trabajadores en esa tienda votaron a favor de sindicalizarse. Hicieron noticia internacional e inspiraron a miles de trabajadores a hacer lo mismo en aproximadamente 400 ubicaciones de Starbucks (y contando). A diferencia del estereotipo de trabajadores descontentos presionando a la empresa por unos pocos (a menudo merecidos) dólares más, estos trabajadores generalmente amaban trabajar en Starbucks y querían dar forma a sus prácticas, pidiendo a Starbucks que cumpliera con sus valores.
Starbucks se quedó sorprendido. Tenía, hasta ese momento, una reputación como un empleador excepcionalmente bueno. Pagaba bien, ofrecía seguro de salud, cubría el costo de una licenciatura, ofrecía acciones de la empresa, y más, incluso llamando a los empleados “socios”. Sin embargo, cuando algunos de esos socios deseaban el poder de un sindicato, Starbucks sintió que era un paso demasiado lejos.
La compañía, hasta los últimos meses, luchó contra estos “socios” en cada paso: Howard Schultz voló para hablar personalmente con los trabajadores (asustándolos al compararlos con prisioneros en un campo de concentración), intimidaron y despidieron a organizadores (y el gobierno acusó a Starbucks de violar la ley muchas veces), cerraron tiendas, presentaron demandas, e incluso extendieron nuevos beneficios solo a ubicaciones que aún no se habían sindicalizado (posiblemente ilegalmente). A lo largo de todo esto, Starbucks mantuvo que no había violado ninguna ley y que apoyaba los derechos de asociación libre y negociación colectiva de sus trabajadores.
Al luchar contra los trabajadores, Starbucks casi deshizo su reputación ganada con tanto esfuerzo como un empleador generoso. Muchos de sus propios gerentes, tanto en la sede como en otros lugares, comenzaron a cuestionar la sabiduría de oponerse a los trabajadores sindicalizados.
Y luego, bajo el nuevo CEO Laxman Narasimhan, Starbucks comenzó a cambiar de rumbo. La presión finalmente podría haber sido suficiente. A finales del año pasado, Starbucks acordó sentarse con el sindicato matriz, Workers United. Este mes, acordaron comenzar a negociar un contrato con los trabajadores sindicalizados, entre otras concesiones. Por primera vez, todas las ubicaciones sindicalizadas en todo el país pueden tener una conversación única con la empresa para negociar un contrato con los trabajadores. (Todo mientras el ex CEO, Howard Schultz, publica de forma críptica sobre la empresa perdiendo su alma.)
Los trabajadores de Starbucks ahora han ganado una victoria que debería inspirar a aquellos en otras empresas y otras industrias. Y Starbucks ha establecido un nuevo estándar para el liderazgo corporativo – asumiendo que la compañía cumpla, detenga la lucha contra los sindicatos y llegue rápidamente a un acuerdo con los trabajadores.
Otras corporaciones verán que es posible tener una asociación funcional con esta nueva generación de sindicatos, que a menudo quieren algo más que solo salarios más altos.
Roy Bahat es el presidente de la Mesa Redonda de Negocios del Instituto Aspen sobre el Trabajo Organizado y un capitalista de riesgo.
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