Tras los ataques de la milicia hutí a los buques portacontenedores en el Mar Rojo el año pasado, el costo de enviar mercancías desde Asia se disparó más del 300 por ciento, lo que generó temores de que las interrupciones en la cadena de suministro pudieran nuevamente afectar a la economía mundial.
Los hutíes, respaldados por Irán y controlan el norte de Yemen, continúan amenazando a los barcos, obligando a muchos a tomar una ruta mucho más larga alrededor del extremo sur de África. Pero hay señales de que el mundo probablemente evitará una crisis prolongada en el envío marítimo.
Una razón para el optimismo es que una gran cantidad de buques portacontenedores, encargados hace dos o tres años, están entrando en servicio. Se espera que esos buques adicionales ayuden a las compañías navieras a mantener un servicio regular a medida que sus barcos viajan distancias más largas. Las compañías encargaron los buques cuando el extraordinario aumento del comercio mundial que se produjo durante la pandemia generó una enorme demanda de sus servicios.
“Hay mucha capacidad disponible en puertos, buques y contenedores”, dijo Brian Whitlock, director sénior y analista de Gartner, una firma de investigación especializada en logística.
Los costos de envío permanecen elevados, pero algunos analistas esperan que la robusta oferta de nuevos buques reduzca las tarifas más adelante este año.
Antes de los ataques, los barcos de Asia solían atravesar el Mar Rojo y el Canal de Suez, que típicamente maneja aproximadamente el 30 por ciento del tráfico mundial de contenedores, para llegar a puertos europeos. Ahora, la mayoría rodea el Cabo de Buena Esperanza, haciendo que los viajes sean un 20 a 30 por ciento más largos, aumentando el consumo de combustible y los costos de tripulación.
Los hutíes aseguran que atacan a los barcos en represalia por la invasión de Israel a Gaza. Estados Unidos, Gran Bretaña y sus aliados han estado contratacando las posiciones hutíes.
Algunos analistas han temido que los viajes más largos podrían aumentar los costos para los consumidores. Pero los ejecutivos navieros dicen ahora que esperan que sus operaciones se adapten a la interrupción del Mar Rojo antes del tercer trimestre, su temporada más ocupada, cuando muchos minoristas en Europa y Estados Unidos están abasteciéndose para las fiestas de invierno.
Los nuevos buques representan más de un tercio de la capacidad de la industria antes de que comenzara el auge de los encargos, dijo el Sr. Whitlock, y la mayoría se entregará para fin de año.
Los nuevos buques aumentarán la capacidad de envío del gigante danés Maersk en un 9 por ciento, según Gartner, y algunos de sus competidores están planeando adiciones mucho más grandes. MSC, el mayor transportista oceánico, está agregando 132 buques, lo que aumentará la capacidad de su flota en un 39 por ciento. Y CMA CGM de Francia, la tercera empresa naviera más grande del mundo, aumentará su capacidad en un 24 por ciento, según el Sr. Whitlock.
“Por lo tanto, es solo cuestión de tiempo”, dijo Vincent Clerc, director ejecutivo de Maersk, a los inversionistas este mes, “hasta que se resuelva completamente el problema de la capacidad”.