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El sentimiento del consumidor cayó a medida que las expectativas de inflación aumentaron, a pesar de las señales sólidas en la economía, según una encuesta ampliamente seguida publicada el viernes.
El índice de sentimiento de los consumidores de la Universidad de Michigan para mayo registró una lectura inicial de 67.4 para el mes, frente a 77.2 en abril y muy por debajo de la llamada consenso de Dow Jones de 76. El movimiento representó una disminución del 12.7% en un mes pero un aumento interanual del 14.2%.
Junto con la medida de sentimiento pesimista, las perspectivas de inflación a uno y cinco años aumentaron.
La perspectiva de un año saltó a 3.5%, un aumento de 0.3 puntos porcentuales con respecto al mes anterior y al nivel más alto desde noviembre.
Además, la perspectiva de cinco años se elevó a 3.1%, un aumento de solo 0.1 punto porcentual pero revirtiendo una tendencia de lecturas más bajas en los últimos meses, también hasta el máximo desde noviembre.
“Aunque los consumidores habían estado reservando su juicio en los últimos meses, ahora perciben desarrollos negativos en varias dimensiones”, dijo Joanne Hsu, directora de la encuesta. “Expresaron preocupaciones de que la inflación, el desempleo y las tasas de interés puedan estar moviéndose en una dirección desfavorable en el próximo año”.
Otros índices en la encuesta también registraron declives sustanciales: el índice de condiciones actuales cayó a 68.8, más de 10 puntos menos, mientras que la medida de expectativas cayó a 66.5, 9.5 puntos menos. Ambos apuntaron a caídas mensuales de más del 12%, aunque eran más altos que hace un año.
El informe llega a pesar de que el mercado de valores está experimentando un fuerte repunte y los precios de la gasolina están bajando ligeramente, aunque siguen en niveles elevados. La mayoría de las señales del mercado laboral siguen siendo sólidas, aunque las solicitudes de subsidio por desempleo la semana pasada alcanzaron su nivel más alto desde finales de agosto.
“Teniendo en cuenta todo, sin embargo, la magnitud del desplome en la confianza es bastante grande y no se explica satisfactoriamente por” factores geopolíticos o la venta masiva de acciones a mediados de abril, escribió Paul Ashworth, economista jefe de América del Norte en Capital Economics. “Eso nos deja preguntándonos si estamos pasando por alto algo más preocupante que está sucediendo con el consumidor”.
Las lecturas de inflación representan el mayor obstáculo para los responsables políticos mientras la Reserva Federal contempla el camino a corto plazo de la política monetaria.
“La incertidumbre sobre la trayectoria de la inflación podría reprimir el gasto del consumidor en los próximos meses. La Fed está caminando por una cuerda floja mientras equilibra ambos mandatos de estabilidad de precios y crecimiento”, dijo Jeffrey Roach, economista jefe de LPL Financial. “Aunque no es nuestro escenario base, vemos crecientes riesgos de estanflación, una preocupación con la que los mercados tendrán que lidiar, además de los impactos de las elecciones presidenciales”.
En su reunión de la semana pasada, los funcionarios de la Fed indicaron que necesitan “mayor confianza” de que la inflación está regresando “de manera sostenible” a su objetivo del 2% antes de reducir las tasas de interés. Los responsables políticos consideran las expectativas como clave para controlar la inflación, y la perspectiva ahora de la encuesta de Michigan ha mostrado meses consecutivos de aumentos después de caer considerablemente entre noviembre y marzo de este año.
La valoración del mercado apunta a una fuerte expectativa de que la Fed comenzará a reducir su tasa de interés clave en septiembre después de mantenerla en su nivel más alto en más de 20 años desde julio de 2023. Sin embargo, la perspectiva ha estado en flujo incluso con el presidente de la Fed, Jerome Powell, indicando en su conferencia de prensa posterior a la reunión que es improbable que el próximo movimiento del banco central sea un aumento.
El próximo dato importante para la inflación llega el miércoles cuando el Departamento de Trabajo publique su informe del índice de precios al consumidor de abril. La mayoría de los economistas de Wall Street esperan que el informe muestre una ligera moderación en las presiones de precios, aunque el índice de precios al consumidor ampliamente seguido ha estado funcionando muy por encima del objetivo de la Fed, en un 3.5% anual en marzo.
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