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Una vista de un cohete de SpaceX, vista a través del río Grande en Brownsville, Texas, EE. UU., el 22 de julio de 2024.
Veronica Cardenas | Reuters
SpaceX lanzó una misión de rescate para los dos astronautas atrapados en la Estación Espacial Internacional el sábado, enviando una tripulación reducida para traerlos a casa, pero no será hasta el próximo año.
La cápsula se dirigió hacia la órbita para buscar a los pilotos de prueba cuya nave espacial Boeing regresó a la Tierra vacía a principios de este mes debido a problemas de seguridad. El cambio de vehículos dejó a Nick Hague de la NASA y Alexander Gorbunov de Rusia para recuperar a Butch Wilmore y Suni Williams.
Dado que la NASA rota las tripulaciones de la estación espacial aproximadamente cada seis meses, este vuelo recién lanzado con dos asientos vacíos reservados para Wilmore y Williams no regresará hasta finales de febrero. Los funcionarios dijeron que no había una manera de traerlos de vuelta antes en SpaceX sin interrumpir otras misiones programadas.
Para cuando regresen, la pareja habrá pasado más de ocho meses en el espacio. Se esperaba que estuvieran fuera solo una semana cuando se apuntaron al primer vuelo de astronautas de Boeing que se lanzó en junio.
La NASA finalmente decidió que el Starliner de Boeing era demasiado arriesgado después de una serie de problemas con los propulsores y las fugas de helio marcaron su viaje a la estación orbital. La agencia espacial eliminó a dos astronautas de este lanzamiento de SpaceX para hacer espacio en el regreso para Wilmore y Williams.
Williams fue ascendida a comandante de la estación espacial desde entonces, que pronto volverá a tener su población normal de siete personas. Una vez que Hague y Gorbunov lleguen este fin de semana, los cuatro astronautas que viven allí desde marzo pueden irse en su propia cápsula de SpaceX. Su regreso a casa se retrasó un mes debido a los problemas del Starliner.
Hague señaló antes del vuelo que el cambio es la constante en los vuelos espaciales tripulados.
“Siempre hay algo que está cambiando. Tal vez esta vez ha sido un poco más visible para el público”, dijo.
Hague fue llevado al puesto de comandante para la misión de rescate basado en su experiencia y manejo de una emergencia de lanzamiento hace seis años. El cohete ruso falló poco después del despegue, y la cápsula que llevaba a él y a un cosmonauta se catapultó desde la parte superior a la seguridad.
La astronauta novata de la NASA Zena Cardman y la veterana Stephanie Wilson fueron retiradas de este vuelo después de que la NASA optara por ir con SpaceX para traer de vuelta a los astronautas atrapados. La agencia espacial dijo que ambas serían elegibles para volar en misiones futuras. Gorbunov permaneció bajo un acuerdo de intercambio entre la NASA y la Agencia Espacial Rusa.
“No sé exactamente cuándo será mi lanzamiento al espacio, pero sé que llegaré allí”, dijo Cardman desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA, donde participó en la transmisión en vivo del lanzamiento.
Hague reconoció los desafíos de lanzar con la mitad de la tripulación y regresar con dos astronautas entrenados en otra nave espacial.
“Tenemos un desafío dinámico por delante”, dijo Hague después de llegar desde Houston el fin de semana pasado. “Nos conocemos y somos profesionales y nos ponemos de pie y hacemos lo que se nos pide”.
SpaceX ha sido durante mucho tiempo el líder en el programa comercial de tripulación de la NASA, establecido cuando los transbordadores espaciales se retiraron hace más de una década. SpaceX superó a Boeing al llevar astronautas a la estación espacial en 2020 y ahora lleva a cabo hasta 10 vuelos tripulados para la NASA.
Boeing ha tenido problemas con una variedad de temas a lo largo de los años, repitiendo un vuelo de prueba del Starliner sin nadie a bordo después de que el primero se desviara de su curso. El Starliner que dejó a Wilmore y Williams en el espacio aterrizó sin problemas en el desierto de Nuevo México el 6 de septiembre, y desde entonces regresó al Centro Espacial Kennedy. Hace una semana, el jefe de defensa y espacio de Boeing fue reemplazado.
Retrasado por el huracán Helene azotando Florida, el último lanzamiento de SpaceX marcó el primero para astronautas desde el Complejo de Lanzamiento 40 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. SpaceX se hizo cargo del antiguo lugar de lanzamiento del cohete Titán hace casi dos décadas y lo usó para lanzamientos de satélites, mientras volaba tripulaciones desde la antigua plataforma de Apolo y transbordador de Kennedy al lado. La compañía quería más flexibilidad a medida que más cohetes Falcon se elevaban.
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