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SpaceX lanzó una misión de rescate para los dos astronautas atrapados en la Estación Espacial Internacional el sábado, enviando una tripulación reducida para llevarlos a casa, pero no será hasta el próximo año.
La cápsula se lanzó a la órbita para recuperar a los pilotos de prueba cuya nave espacial de Boeing regresó a la Tierra vacía a principios de este mes debido a problemas de seguridad. El cambio de naves dejó a Nick Hague de la NASA y a Alexander Gorbunov de Rusia para recuperar a Butch Wilmore y Suni Williams.
Debido a que la NASA rota las tripulaciones de la estación espacial aproximadamente cada seis meses, este vuelo recién lanzado con dos asientos vacíos reservados para Wilmore y Williams no regresará hasta finales de febrero. Los funcionarios dijeron que no había forma de traerlos de vuelta antes en SpaceX sin interrumpir otras misiones programadas.
Para cuando regresen, la pareja habrá pasado más de ocho meses en el espacio. Esperaban estar fuera solo una semana cuando se apuntaron al primer vuelo de astronautas de Boeing que se lanzó en junio.
Finalmente, la NASA decidió que Starliner de Boeing era demasiado arriesgado después de una cascada de problemas con los propulsores y escapes de helio que empañaron su viaje hacia el complejo orbital. La agencia espacial eliminó a dos astronautas de este lanzamiento de SpaceX para dejar espacio en la cápsula Dragon para Wilmore y Williams en el regreso.
Wilmore y Williams vieron el despegue a través de una transmisión en directo enviada a la estación espacial, lo que provocó un grito de “¡Vamos, Dragón!” de Williams, dijo la subgerente del programa de la NASA, Dina Contella.
Williams ha sido ascendida a comandante de la estación espacial, que pronto volverá a tener su población normal de siete. Una vez que Hague y Gorbunov lleguen el domingo, los cuatro astronautas que viven allí desde marzo pueden marcharse en su propia cápsula de SpaceX. Su regreso a casa se retrasó un mes debido a la turbulencia de Starliner.
Antes del vuelo, Hague señaló que el cambio es la constante en los vuelos espaciales tripulados.
“Siempre hay algo que está cambiando. Tal vez esta vez ha sido un poco más visible para el público”, dijo.
Hague fue nombrado comandante de la misión de rescate basándose en su experiencia y manejo de una emergencia de lanzamiento hace seis años. El cohete ruso falló poco después del despegue, y la cápsula que lo llevaba a él y a un cosmonauta se catapultó fuera de la parte superior hacia la seguridad.
La novata astronauta de la NASA Zena Cardman y la experimentada viajera espacial Stephanie Wilson fueron retiradas de este vuelo después de que la NASA optara por ir con SpaceX para traer de vuelta a los astronautas atrapados. Prometidas a una futura misión espacial, ambas estaban en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, participando en la transmisión en directo del lanzamiento. Gorbunov permaneció en el vuelo bajo un acuerdo de intercambio entre la NASA y la Agencia Espacial Rusa.
“Cada lanzamiento tripulado que he presenciado siempre me ha provocado muchas emociones. El de hoy fue especialmente único”, dijo Cardman con los ojos llorosos después del despegue de primera hora de la tarde. “Fue difícil no ver cómo despegaba ese cohete sin pensar, ‘Ese es mi cohete y esa es mi tripulación'”.
Antes del despegue, Hague rindió homenaje a sus dos colegas que se quedaron atrás: “Irrompibles. Lo hicimos juntos”. Una vez en órbita, lo llamó un “paseo dulce” y agradeció a todos los que lo hicieron posible.
Antes, Hague reconoció los desafíos de lanzar con la mitad de una tripulación y regresar con dos astronautas entrenados en otra nave espacial.
“Tenemos un desafío dinámico por delante”, dijo Hague después de llegar desde Houston el fin de semana pasado. “Nos conocemos y somos profesionales y asumimos lo que se nos pide”.
SpaceX ha sido durante mucho tiempo el líder en el programa comercial de tripulación de la NASA, establecido cuando los transbordadores espaciales se retiraron hace más de una década. SpaceX venció a Boeing en llevar astronautas a la estación espacial en 2020 y ahora ha completado 10 vuelos de tripulación para la NASA.
Boeing ha tenido problemas con una variedad de cuestiones a lo largo de los años, repitiendo un vuelo de prueba con Starliner sin nadie a bordo después de que el primero se desviara del curso. El Starliner que dejó a Wilmore y Williams en el espacio aterrizó sin problemas en el desierto de Nuevo México el 6 de septiembre y desde entonces volvió al Centro Espacial Kennedy. Hace una semana, el jefe de defensa y espacio de Boeing fue reemplazado.
Retrasado por el huracán Helene que azotaba Florida, el último despegue de SpaceX marcó el primero para astronautas desde el Complejo de Lanzamiento 40 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. SpaceX se hizo cargo de la antigua plataforma del cohete Titán hace casi dos décadas y la utilizó para lanzamientos de satélites y carga a la estación, mientras volaba tripulaciones desde la antigua plataforma Apollo y shuttle de Kennedy al lado. La compañía quería más flexibilidad a medida que más cohetes Falcon volaban.
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