Una imagen satelital muestra una vista general de la Estación Espacial Internacional con la nave espacial Boeing Starliner, el 7 de junio de 2024.
Maxar Technologies | Via Reuters
La NASA tendrá una nave espacial de SpaceX, propiedad de Elon Musk, para guiar la destrucción de la Estación Espacial Internacional a finales de esta década, anunció la agencia el miércoles.
La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio otorgó un contrato de $843 millones a SpaceX para construir el llamado “Vehicle U.S. Deorbit”. La nave espacial estará diseñada para dirigir el laboratorio de investigación del tamaño de un campo de fútbol de vuelta a la atmósfera terrestre después de su retiro en 2030.
La nave construida por SpaceX efectivamente destruirá la ISS empujando la estación hacia la reentrada desde la órbita.
“Es crucial prepararse para la desorbitación segura y responsable de la Estación Espacial Internacional de manera controlada”, dijo la NASA en un comunicado de prensa, con el Vehículo de Deorbitación de EE. UU. necesario para “garantizar la evitación del riesgo para áreas pobladas”.
La cápsula de tripulación Dragon de SpaceX “Endeavour” vista desde la Estación Espacial Internacional el 2 de mayo de 2024.
NASA
La NASA no especificó si el diseño de SpaceX para el Vehículo de Deorbitación de EE. UU. se basará en una de las naves espaciales existentes de la compañía, como sus cápsulas Dragon. SpaceX y la NASA no respondieron de inmediato a la solicitud de comentarios de CNBC sobre el diseño.
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Los Estados Unidos, junto con cuatro agencias internacionales asociadas representando a Rusia, Europa, Canadá y Japón, han estado preparándose para el eventual fin de la ISS, que ha estado tripulada desde 2000. La ISS, creada principalmente como un laboratorio de investigación tripulado, ha visto más de 3.300 experimentos realizados en microgravedad. Eso incluye investigaciones no posibles en la Tierra, como ciencias médicas y demostraciones tecnológicas.
Envejecimiento de la ISS
Pero la ISS está envejeciendo, con la NASA y su principal socio Roscosmos, incapaces de resolver un problema cada vez peor de fugas microscópicas en la estación.
La NASA publicó un estudio el miércoles con análisis de por qué decidió destruir intencionalmente la ISS en una reentrada controlada. La agencia evaluó una variedad de alternativas, incluido desarmar la estación en órbita o intentar elevar la ISS a una órbita más alta con una nave espacial grande como la Starship de SpaceX.
“La estación espacial es un artefacto único cuyo valor histórico no puede ser exagerado. La NASA lo tuvo en cuenta al determinar si alguna parte de la estación podía ser rescatada para preservación histórica o análisis técnico”, escribió la agencia.
En última instancia, el estudio de la agencia determinó que cualquier intento de preservar o reutilizar la ISS era técnicamente o económicamente inviable. La NASA señaló la posibilidad de que la vida operativa de la ISS se pudiera ampliar más allá de 2030, pero eso está aún por determinar y requiere el acuerdo con sus agencias internacionales asociadas.
La NASA está planeando reemplazar la ISS a través de estaciones espaciales privadas y está ayudando a financiar el desarrollo de las compañías estadounidenses a través del programa de Destinos Comerciales de Órbita Baja (CLD).
La ISS costó alrededor de $150 mil millones para desarrollar y construir y le cuesta a la NASA alrededor de $4 mil millones al año operarla, por lo que la agencia ve las estaciones espaciales construidas de forma privada como una forma de reemplazar la ISS a una fracción del costo.