Southwest Airlines Co. comenzará a ofrecer asientos asignados, abandonando la política de elección libre que ha sido una característica definitoria de la aerolínea durante más de medio siglo.
La aerolínea anunció el cambio sísmico a su modelo de negocios el jueves junto con una nueva opción de clase premium y planes para vuelos nocturnos. Si bien Southwest indicó a principios de este año que estaba reconsiderando la política de asientos, ahora se enfrenta a una presión intensificada para revolucionar operaciones poco rentables por parte del inversor activista Elliott Investment Management.
Los pasos representan un cambio estratégico para la aerolínea, que ha mantenido firmemente los asientos abiertos mientras otras aerolíneas obtenían ingresos cobrando extra por asientos más deseados. Esa oportunidad no aprovechada es un gran tenet de la campaña de Elliott: que Southwest se ha negado a modernizar su negocio para atraer a los viajeros de hoy en día.
La adopción de asientos premium podría abrir la puerta para la aerolínea, que ha apelado principalmente a los viajeros de ocio, para potencialmente ofrecer secciones de clase ejecutiva y primera clase en el futuro.
Southwest aún no cobrará por las maletas facturadas. La política de “las maletas vuelan gratis” ha sido un punto focal de las promociones y anuncios de Southwest, y algunos analistas han especulado que cobrar por las maletas podría hacer que la aerolínea pierda clientes. Es la única aerolínea de EE. UU. que no impone tarifas por facturar dos maletas.
Southwest comenzará a ofrecer asientos asignados y asientos premium con más espacio para las piernas el próximo año. Comenzará a volar rutas nocturnas transcontinentales el 13 de febrero. Esos vuelos están a la venta desde Las Vegas, Los Ángeles y Phoenix a el Aeropuerto Internacional de Baltimore/Washington Thurgood Marshall; Las Vegas a Orlando; y Los Ángeles a Nashville.
Los detalles sobre cuáles asientos llevarán tarifas y el costo adicional aún se están decidiendo, dijo Southwest. Todos los asientos serán asignados, pero no habrá una cabina separada para las ofertas premium. La aerolínea ha estudiado varias opciones de asientos en el pasado, pero siempre ha rechazado un cambio a asientos asignados, diciendo que los pasajeros no apoyaban tal medida.
Últimos Cambios
Aunque Southwest ha mantenido durante mucho tiempo algunas de sus políticas centrales, no ha sido totalmente resistente al cambio. Comenzó rutas hacia destinos internacionales cercanos y, más recientemente, agregó vuelos a Hawái. La aerolínea previamente renovó su sistema de embarque, ofreció opciones de embarque temprano a un costo adicional y desarrolló una herramienta de reservas corporativas para atraer a más viajeros de negocios.
Southwest dijo en abril que había comenzado a evaluar productos premium y otros cambios, mucho antes de que Elliott revelara una participación de $1.9 mil millones el mes pasado. Pero hasta el jueves, la aerolínea dijo que no revelaría ningún detalle hasta una reunión con los inversores programada para septiembre.
Elliott quiere destituir al Director Ejecutivo Bob Jordan y al Presidente Gary Kelly por una ejecución deficiente y una “obstinada negativa a evolucionar la estrategia de la empresa”. “No están a la altura de las tareas de modernizar Southwest”, ha dicho el activista.
Southwest nombró a principios de este mes a un veterano ejecutivo de la industria aérea para su junta directiva para ayudar a abordar otras preocupaciones planteadas por Elliott. La aerolínea también adoptó un plan de derechos de accionistas “antipático” para desalentar al activista de adquirir una mayor participación.