El domingo, South Carolina mantuvo su temporada invicta con otra victoria ajustada, esta vez un triunfo por 70-58 sobre Oregon State en la Elite Eight. Los Gamecocks, ahora 36-0, han avanzado al Final Four por cuarta temporada consecutiva y jugarán contra el ganador entre Texas y NC State el 5 de abril en Cleveland, Ohio.
“Ese es nuestro equipo, son resilientes”, dijo la entrenadora de South Carolina, Dawn Staley. “Se lo merecen. Han trabajado extremadamente duro para estar donde estamos. Estoy muy orgullosa de ellos. Pero toda la gloria se la doy a Dios. Dios actúa de manera divertida, muy divertida. La pérdida devastadora que tuvimos el año pasado, nos llevó a estar aquí con un equipo totalmente diferente. Si no crees en Dios, algo anda mal contigo, en serio. Soy creyente porque él hace que las cosas se hagan realidad.
Apenas un minuto y 28 segundos después del inicio del juego, Bree Hall fue a la línea de tiros libres y dio a los Gamecocks la ventaja 3-2. Nunca volvieron a estar por debajo en el marcador, pero no fue una tarde cómoda. Cada vez que los Gamecocks amenazaban con escaparse, los Beavers tenían una respuesta.
Esa tendencia continuó al final del segundo tiempo. Los Gamecocks tuvieron un aumento en el tercer cuarto para ampliar su ventaja a 14 puntos, pero los Beavers abrieron el cuarto período con una racha de 12-4 y redujeron la desventaja a cuatro puntos faltando 3:53 para jugar. La base novata Tessa Johnson aseguró que eso fuera lo más cerca que llegarían los Beavers, al anotar los siguientes cinco puntos y siete de los últimos ocho para los Gamecocks.
Johnson terminó con 15 puntos y tres asistencias, liderando un sólido ataque desde el banquillo para los Gamecocks. Johnson, Ashlyn Watkins, Sania Feagin y MiLaysia Fulwiley se combinaron para 38 puntos, 13 rebotes y cuatro tapones, y realizaron grandes jugadas en ambos lados de la cancha.
Además, los Gamecocks aprovecharon su superioridad en longitud y atletismo para dominar en la pintura. Anotaron 44 puntos en la pintura en comparación con solo 14 de los Beavers, en gran parte gracias a asombrosos 22 rebotes ofensivos y 28 puntos de segunda oportunidad.
“Todo se trata de los jugadores”, dijo Staley. “Se trata del compromiso de los jugadores. Viste que tuvimos muchos jugadores entrando y saliendo del juego, algunos jugadores tuvieron que sentarse un poco más de lo habitual, pero todos quieren ganar por el otro, así que sacrificaron algunos de sus objetivos y beneficios personales en beneficio de nuestro equipo.”