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Sotheby’s ha cerrado su negocio de comercio electrónico en China continental en menos de dos años después de que la casa de subastas se comprometiera a expandir sus capacidades en línea allí para compras instantáneas de arte fino y artículos de lujo.
Tres personas familiarizadas con el asunto dijeron que en los últimos meses Sotheby’s había cerrado su programa en línea “Comprar ahora” en el continente, en medio de una desaceleración en la demanda china, la cual durante décadas había impulsado los precios de objetos de alta gama.
La casa de subastas de 280 años también despidió a varios empleados en China continental, según una de las personas y dos fuentes adicionales, quienes añadieron que algunos miembros clave del personal permanecerían en roles de consultor.
Sotheby’s lanzó su plataforma “Comprar ahora” en Hong Kong en 2022 y la extendió a China continental en la primera mitad de 2023, mientras celebraba 50 años en Asia.
En ese momento, dijo que la expansión llevaría a una “búsqueda activa en la región por primera vez, brindando nuevas formas para que los coleccionistas compren y vendan más allá del calendario de subastas tradicional, otorgando acceso las 24 horas del día, los 365 días del año a arte decorativo y objetos de lujo excepcionales a una variedad de puntos de precio, y todo disponible para compra instantánea”.
Las principales casas de subastas, incluyendo Sotheby’s, Christie’s y Phillips, habían estado aumentando las ventas en línea a raíz de un auge de lujo impulsado por la pandemia, ya que las reglas de distanciamiento social normalizaban las ofertas en línea y compras de bienes de alta gama. Muchas casas de subastas veían estas plataformas “Comprar ahora” como una forma de captar clientes nuevos en el mundo del arte fino y el lujo.
Sotheby’s comenzó a realizar eventos en un espacio de la planta baja en su sede en China, en parte para ayudar a impulsar las ventas de “Comprar ahora”, en 2023, pero una persona familiarizada con el asunto dijo que la empresa no había organizado ningún evento allí desde mayo del año pasado.
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Sotheby’s dijo al Financial Times que China sigue siendo un “mercado clave tanto para el arte como para el lujo”. Agregó que continuaría su programa “Comprar ahora” en Hong Kong, su “mercado principal” donde abrió un espacio minorista de 24,000 pies cuadrados en julio del año pasado. También trasladó su sede para Asia a nuevas instalaciones más grandes en la ciudad.
Sus oficinas en Pekín y Shanghái seguían abiertas y activas, y continuaba organizando eventos “en toda China”, dijo. Su presencia general en el continente seguía siendo más grande que antes de lanzar el programa “Comprar ahora” y ahora se enfocaba en las relaciones con los clientes, añadió Sotheby’s.
Las ventas globales de subastas de la compañía cayeron un 23 por ciento interanual en 2024, según las cifras publicadas la semana pasada. Sotheby’s no separa sus resultados anuales en Asia, pero resaltó que algunas de sus ventas más destacadas fueron en el continente, incluida la venta de $32.5 millones del Untitled (Amarillo y Azul) de Mark Rothko en Hong Kong y la de Nymphéas (Nenúfares) de Claude Monet por $65.5 millones a un coleccionista asiático.
La compañía, que no revela públicamente los resultados financieros completos, informó a los prestamistas de una caída del 88 por ciento en sus ganancias centrales en la primera mitad de 2024, a medida que los ingresos disminuyeron un 22 por ciento, informó el FT en agosto.
En el mismo mes, el fondo soberano con sede en Abu Dabi ADQ anunció que tomaría una participación como parte de una inyección de capital de $1 mil millones junto al propietario existente Patrick Drahi, un multimillonario de las telecomunicaciones, en un esfuerzo por financiar el crecimiento y reducir la deuda.
Fuentes de la industria del arte dijeron que la retirada de China fue parte de una retirada más amplia, y Sotheby’s confirmó al FT que también cerró una oficina en Bangkok. Además, la casa de subastas comenzó conversaciones de despido con alrededor de 50 empleados en su oficina de Londres el año pasado, informó el FT en junio.
“Creo que han intentado realmente explorar muchas cosas que no han ido muy bien”, dijo una persona familiarizada con el mercado del arte asiático que no deseaba ser nombrada. “Querían hacer algo realmente grande en China pero… descubrieron que es un espacio difícil en el que estar”.
Reporte de Nian Liu en Pekín, Chan Ho-him y Gloria Li en Hong Kong, William Langley en Cantón y Thomas Hale en Shanghái
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