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Las prisiones de Gran Bretaña están al borde del colapso. Las cifras gubernamentales más recientes muestran que la población carcelaria total de Inglaterra y Gales es de alrededor de 87,360, apenas por debajo de la capacidad carcelaria actual de 88,818. Pronto, los tribunales podrían paralizarse y la policía podría tener que reducir la tasa de arrestos, advirtió la semana pasada el jefe de un organismo de gobernadores de prisiones. El sistema penitenciario sobrecargado es solo uno de los varios servicios públicos dejados en un estado lamentable por el gobierno conservador. Con la seguridad pública en riesgo, es también uno de los problemas más apremiantes que enfrenta el nuevo gobierno laborista.
Aunque el número de delitos reportados por los hogares ha estado en descenso desde mediados de la década de 1990, el sistema de justicia penal de Gran Bretaña ha estado bajo presión durante más de una década. La policía, las prisiones y los presupuestos de justicia fueron de los más afectados por el programa de austeridad de los conservadores en la década de 2010. La duración promedio de las sentencias de prisión también se ha alargado, en parte debido a más condenas por delitos violentos. Los retrasos en los tribunales han aumentado la población de presos en prisión preventiva, y las revocaciones por violaciones a la libertad condicional también han aumentado significativamente desde 2019.
Podría haber un déficit de alrededor de 8,000 plazas en las prisiones para el 2028, según el Instituto de Gobierno. Pero antes de que el gobierno pueda realizar las reformas e inversiones tan necesarias para comenzar a corregir el problema a largo plazo, primero debe liberar espacio en las prisiones para evitar la crisis de capacidad más inmediata. Construir nuevas prisiones llevaría demasiado tiempo y amontonar más presos en instalaciones existentes plantea preocupaciones de derechos humanos y seguridad.
Eso significa que se necesitan decisiones difíciles. Para evitar superar los límites de capacidad, el gobierno tendrá que realizar un triaje temporal de los delincuentes de menor riesgo, para asegurar que los de mayor riesgo tengan prioridad para la prisión. Deberá hacerlo sin poner en peligro al público o obstaculizar el proceso judicial. Se espera que el Partido Laborista anuncie pronto una reducción en el tiempo mínimo que algunos delincuentes de bajo riesgo deben cumplir en custodia, un paso sensato para liberar capacidad rápidamente. Otras opciones incluyen colocar a los delincuentes de bajo riesgo bajo arresto domiciliario en primera instancia, o extender la duración de las sentencias suspendidas. El apoyo de libertad condicional deberá ser aumentado.
Estas medidas darán tiempo para hacer mejoras más sustanciales en el sistema penitenciario. El primer ministro Sir Keir Starmer ha tenido un comienzo prometedor, al nombrar a James Timpson, un empresario que ha trabajado con ex convictos, como ministro de prisiones. Mejorar los problemas en el sistema requiere una comprensión profunda de cómo funciona, y un enfoque empresarial en la entrega.
En primer lugar, el gobierno debe cumplir con sus promesas de campaña de construir más prisiones y aliviar los retrasos en los tribunales. En segundo lugar, se necesita poner más énfasis en la rehabilitación y apoyo al personal de las prisiones. Alrededor de uno de cada cuatro delincuentes liberados de la custodia reincide. Mejorar la capacitación, el empleo y el apoyo de salud mental puede ayudar a los prisioneros a integrarse mejor en la sociedad al ser liberados. Esto ha sido fundamental para el éxito del sistema penitenciario de Noruega, donde las tasas de reincidencia se encuentran entre las más bajas del mundo. En tercer lugar, es necesario revisar las pautas de sentencia para evaluar si son proporcionadas y cuándo las sentencias no privativas de libertad pueden ser más apropiadas.
La mejor manera de aliviar la presión sobre el sistema penitenciario, sin embargo, es asegurarse de que las personas no lleguen allí en primer lugar. La falta de oportunidades económicas y las tasas más altas de delincuencia tienden a ir de la mano. Eso significa que el gobierno tendrá que avanzar en la reducción de la pobreza y en el impulso de las perspectivas de los lugares rezagados, donde el comportamiento antisocial es una preocupación clave.
Las prisiones de Gran Bretaña no pueden ser reformadas de la noche a la mañana. Las mejoras requerirán dinero, y las finanzas públicas son escasas. Pero cuánto logre aliviar las presiones en el sistema de justicia penal hacia el final de este mandato parlamentario será un indicador decente de qué tan bien el gobierno de Starmer ha cumplido su promesa de devolver la política al “servicio público”.