Israel dijo que había comenzado una ofensiva terrestre en Líbano, intensificando su campaña contra Hizbulá después de lanzar oleadas de devastadores ataques aéreos contra el grupo militante libanés.
En un breve comunicado, el ejército israelí dijo en las primeras horas del martes que había comenzado “incursiones terrestres limitadas, localizadas y dirigidas” contra Hizbulá en el sur de Líbano.
Dijo que se estaba llevando a cabo “una fuerte lucha” y advirtió a la población libanesa que no se acercara al sur del río Litani, que corre unos 30 km desde la frontera.
No estaba clara la escala de la incursión israelí. Pero hay preocupaciones de que pueda llevar a una ocupación indefinida de la región fronteriza, un temor que es generalizado en Líbano, cuyo sur fue ocupado por las fuerzas israelíes durante 18 años.
Hizbulá no comentó de inmediato sobre la ofensiva terrestre, que Israel lanzó a pesar de las llamadas de sus aliados occidentales a un alto el fuego.
Denunciando lo que describió como “ataques cada vez más bárbaros” de Israel, el ejército libanés dijo que estaba coordinando con los cascos azules de la ONU y había “reubicado” algunos puestos de observación avanzados lejos de la frontera.
La incursión es la primera ofensiva terrestre de Israel contra Hizbulá desde 2006, cuando luchó una guerra de 34 días con el grupo respaldado por Irán que terminó en un punto muerto. Marca una escalada adicional del conflicto que ha envuelto a la región desde el ataque de Hamas el 7 de octubre a Israel.
Prosigue una escalada dramática de hostilidades durante dos semanas, durante la cual Israel asesinó al líder de Hizbulá, Hassan Nasrallah, diezmó su cadena de mando y lanzó una abrumadora campaña de bombardeos que ha matado a más de 1.000 personas en Líbano, y desplazado a hasta 1 millón.
Un incendio después del bombardeo israelí en una zona del sur de Líbano el lunes © AFP/Getty Images
El vicelíder de Hizbulá, Naim Qassem, dijo el lunes que el grupo no detendría su lucha y estaba preparado para una ofensiva terrestre israelí.
“Si los israelíes quieren una incursión terrestre, las fuerzas de resistencia están listas para eso”, dijo Qassem, en las primeras declaraciones de la dirección de Hizbulá desde el asesinato de Nasrallah el viernes.
La ofensiva terrestre israelí estuvo acompañada de fuertes bombardeos de los suburbios del sur de Beirut durante la noche, poco después de que el ejército emitiera advertencias de evacuación a los residentes de varios barrios.
Al menos 95 personas murieron en las últimas 24 horas de ataques israelíes en el sur, noreste y la capital Beirut de Líbano, dijo el ministerio de Salud. Israel también atacó un edificio en el mayor campo de refugiados palestinos de Líbano, en el sur del país, por primera vez, informaron los medios libaneses.
Las fuerzas israelíes y Hizbulá comenzaron a intercambiar disparos el año pasado cuando los militantes respaldados por Irán lanzaron cohetes en apoyo de Hamas el día después del ataque del 7 de octubre del grupo militante palestino.
En los meses siguientes, los intercambios han desplazado a 60.000 personas en el lado israelí de la frontera. Las fuerzas israelíes han golpeado el sur de Líbano, controlado por Hizbulá, durante meses, causando daños masivos y obligando a más de 110.000 personas libanesas a huir de la región.
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La mayor parte de ese tiempo, la lucha se había contenido en una franja limitada de tierra a ambos lados de la frontera. Pero a medida que la guerra de Israel con Hamas en Gaza ha disminuido en intensidad, su enfoque militar se ha desplazado a la confrontación con Hizbulá, así como incrementando los ataques a otros proxy iraníes en otras partes de la región.
Hablando con las tropas el lunes antes de la operación, el ministro de Defensa de Israel, Yoav Gallant, dijo que el objetivo de su país era “devolver a los residentes del norte a sus hogares”.
“Usaremos todos los medios a nuestra disposición para lograr este objetivo”, dijo.
A pesar del daño causado a Hizbulá por los ataques de Israel, las tropas israelíes corren el riesgo de ser arrastradas a un combate prolongado en el patio trasero del grupo militante, erosionando parte de la superioridad militar técnica de Israel.
El actor no estatal más fuertemente armado de la región, que se cree que tiene decenas de miles de combatientes experimentados y un vasto arsenal de cohetes y misiles, ha seguido lanzando cientos de proyectiles contra Israel desde que fue asesinado Nasrallah.
Ejército israelí en una zona de preparación en el norte de Israel cerca de la frontera con Líbano el martes © Baz Ratner/AP
Hizbulá dijo el martes que sus combatientes dispararon artillería contra la ciudad fronteriza israelí de Metula, así como varios cohetes y salvas de misiles en lo que dijo eran blancos militares. Más tarde el martes por la mañana también sonaron alarmas de alerta por disparos en Tel Aviv.
Una persona resultó herida cuando un cohete cayó cerca de una autopista a unos 15 km al este de Tel Aviv central, informaron los medios locales.
Funcionarios de Estados Unidos dijeron el lunes que Israel había discutido la incursión con ellos, añadiendo que Washington había tratado de limitar el alcance y la duración de las operaciones.
La ofensiva terrestre se produce una semana después de que Estados Unidos y sus aliados occidentales y árabes propusieran un alto el fuego de 21 días al conflicto israelí-Hizbulá, advirtiendo sobre los riesgos de una guerra regional más amplia. Un funcionario estadounidense dijo que Israel había acordado el alto el fuego antes de cambiar de opinión durante la noche cuando vio que tenía la oportunidad de asesinar a Nasrallah.
Pero la administración estadounidense también ha apoyado a Israel, enviando tropas y aviones de combate adicionales a la región para ayudar a defender a su aliado y disuadir a Irán.
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El secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, habló con Gallant el lunes, dijo el Departamento de Defensa en un comunicado.
“Estuvieron de acuerdo en la necesidad de desmantelar la infraestructura de ataque a lo largo de la frontera para asegurar que Hizbulá libanés no pueda llevar a cabo ataques al estilo del 7 de octubre en las comunidades del norte de Israel”, dijo el DoD. “El secretario reafirmó que se requiere una resolución diplomática para garantizar que civiles puedan regresar de forma segura a sus hogares en ambos lados de la frontera.”
Preguntado si estaba al tanto de informes sobre planes israelíes para una invasión terrestre limitada y cómodo con que una continuara, el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, dijo: “Estoy más consciente de lo que puedas saber, y estoy cómodo con que se detengan. Deberíamos tener un alto el fuego ahora.”
Información adicional de Polina Ivanova