En muchas partes de América Latina, el béisbol es un deporte popular y bien establecido con ligas profesionales masculinas en México, la República Dominicana y Venezuela, entre otros. Pero las mujeres que querían jugar al sofbol profesionalmente solo tenían una opción: irse. Tenían que ir a Estados Unidos o Japón.
Hasta ahora.
En lo que se cree que es un hecho sin precedentes en América Latina, una región donde los hombres a menudo tienen más oportunidades que las mujeres, particularmente en el ámbito deportivo, ha comenzado una liga profesional de sofbol femenino en México. El 25 de enero, cuando comenzó la temporada inaugural, 120 mujeres en seis equipos pudieron llamarse a sí mismas jugadoras profesionales de sofbol, muchas por primera vez.
“Antes, ni siquiera se planteaba la pregunta de: ‘¿Debería haber un deporte profesional para mujeres?’ Se daba por sentado que no existía. Punto”, dijo Stefania Aradillas, jardinera de los Diablos Rojos Femenil de la Ciudad de México. “Pero estamos encontrando nuestro lugar en la sociedad, no solo en el deporte, sino en todas las áreas”.
La iniciativa de sofbol femenino fue creada por la Liga Mexicana de Béisbol, la liga profesional de béisbol masculino del país con casi 100 años de historia. La temporada regular se extiende hasta el 3 de marzo, seguida por los playoffs que finalizan a mediados de marzo.
Aunque se trata de una temporada corta, tanto los funcionarios como las jugadoras han dicho que ya ha demostrado cierto éxito: 13,408 personas llenaron el estadio de Monterrey en la noche inaugural, un récord para un juego de sofbol en las Américas, y los seis equipos atrajeron a un total de 109,000 fanáticos en las primeras cuatro semanas, según la liga.
“Este proyecto se trata de romper barreras”, dijo Adriana Pérez, una mexicano-estadounidense que dejó de lado la instalación de entrenamiento de sofbol en Lubbock, Texas, que posee para servir como gerente de las Bravas de León, uno de los nuevos equipos femeninos.
Yuruby Alicart, una torpedera venezolana de otro equipo, las Charras de Jalisco Femenil, agregó: “Esto es algo extraordinario para nuestro género”.
Horacio de la Vega, presidente de la liga de béisbol profesional masculina de México, que busca hacer crecer el deporte, sugirió por primera vez la idea de una división de béisbol o sofbol femenino durante una reunión de la liga hace tres años.
Los funcionarios se decidieron por el sofbol debido a su creciente popularidad, especialmente en Estados Unidos, donde las jugadoras suelen ir a jugar en la universidad, y un futuro alentador en México (el equipo nacional terminó cuarto en su primera aparición olímpica en los Juegos de Tokio 2021). Y con los estadios de béisbol en gran parte sin uso durante la temporada baja, una liga de sofbol podría generar ingresos adicionales.
Pero De La Vega dijo que los propietarios de los clubes plantearon preocupaciones sobre la viabilidad financiera de una liga y sobre proteger a las jugadoras del acoso sexual, lo cual ha sido un problema importante en deportes femeninos como el fútbol y la gimnasia.
Por lo tanto, durante los dos años siguientes, los funcionarios de la liga perfeccionaron el proyecto, crearon protocolos contra el acoso sexual, incluido un curso en línea obligatorio para ejecutivos y entrenadores. De La Vega dijo que obtuvo la aprobación necesaria de los propietarios y aseguró acuerdos comerciales clave, como los derechos de televisión, el año pasado.
“Esto es algo que deberíamos haber hecho hace algún tiempo”, dijo De La Vega, “pero las cosas suceden por una razón y en el momento adecuado”.
La estrategia para establecer una liga de sofbol tomó un enfoque similar al lanzamiento de fútbol femenino profesional en México en 2017, que implicó a las franquicias de equipos masculinos creando un equipo femenino con el mismo nombre. Pero en ese caso, casi todas las 18 franquicias de fútbol crearon un equipo. La liga de sofbol comenzó más pequeña.
Al principio, dijo De La Vega, casi la mitad de las franquicias de béisbol masculino (eran 18 en ese momento, y 20 a partir de este año) mostraron interés en comenzar un equipo de sofbol femenino. Pero después de requerir un compromiso inicial de tres años por parte de los propietarios interesados, la liga se redujo a seis clubes: uno en cada tres de las ciudades más grandes del país —Ciudad de México, Guadalajara, Monterrey— además de en León, Tabasco y Veracruz.
Si bien la mayoría de los jugadores de la liga son de México, también hay algunas mexicano-estadounidenses, cubanas, venezolanas y una colombiana.
Y la mayoría de los equipos tienen liderazgo femenino: cinco de los seis entrenadores son mujeres, al igual que tres de los gerentes generales.
Andrea Valdéz había trabajado en la oficina de El Águila de Veracruz, un club de béisbol, donde su padre es el gerente general. Pero cuando se formó la liga de sofbol, Valdéz, de 25 años, se convirtió en la gerente general del equipo de sofbol de Veracruz.
“La gente siempre habla de los deportes profesionales para hombres, pero esta es una gran oportunidad para que las mujeres estén en exhibición”, dijo. “Me encanta trabajar en deportes, y me encanta que mi primera responsabilidad de este tipo sea con mujeres.”