Unos 5,8 millones de personas en los EE.UU. tienen la enfermedad de Alzheimer y demencias relacionadas, lo que otorga a estas enfermedades impactos significativos en todo el país. Pero mientras puede ser devastador ver a un ser querido mostrar signos de pérdida de memoria, los médicos advierten que no se debe asumir automáticamente que tienen demencia.
Varios factores pueden causar que una persona presente signos clásicos de demencia, incluyendo una deficiencia de vitamina B12. “La deficiencia de vitamina B12 puede causar deterioro cognitivo, incluyendo alteraciones en el pensamiento”, dice el Dr. Scott Kaiser, geriatra y director de Salud Cognitiva Geriátrica del Instituto de Neurociencia del Pacífico en Santa Mónica, California. “Definitivamente, esto puede imitar signos de demencia”.
Sumado a esto, el hecho de que los adultos mayores tienen más dificultades para absorber completamente la vitamina B12, los pone en riesgo de deficiencia, por lo que los médicos dicen que la deficiencia de vitamina B12 al menos debería estar en el radar de las personas con seres queridos mayores. A diferencia de la demencia, este es un tema de salud que se puede revertir.
Pero, ¿cómo se puede diferenciar una deficiencia de vitamina B12 de la demencia? Los médicos explican.
¿Qué es la vitamina B12?
La vitamina B12 es una vitamina soluble en agua que está naturalmente presente en algunos alimentos, aunque también está disponible como suplemento dietético y medicamento recetado, según los Institutos Nacionales de Salud (NIH). Esta vitamina ayuda a que tu cuerpo produzca ADN y también desempeña un papel en el desarrollo y función del sistema nervioso central, que incluye el cerebro y la médula espinal.
Tu cuerpo no puede producir vitamina B12, así que necesitas obtenerla de fuentes externas como carne, lácteos, huevos, alimentos fortificados y suplementos, dice el NIH. La mayoría de los adultos necesitan 2,4 microgramos de vitamina B12 al día, aunque las cifras son ligeramente más altas durante el embarazo y la lactancia.
Causas de la deficiencia de vitamina B12
Existen varias razones por las que alguien puede desarrollar una deficiencia de vitamina B12. Seguir una dieta vegana durante años es una de las principales, dice Deborah Cohen, D.C.N., profesora asociada en el departamento de ciencias de nutrición clínica y preventiva en la Escuela de Profesiones de Salud de la Universidad de Rutgers. “Los humanos pueden almacenar una pequeña cantidad de vitamina B12”, por lo que puede llevar tiempo que se manifieste una deficiencia, explica.
Pero Cohen dice que existen muchos otros factores de riesgo para una deficiencia de vitamina B12, incluyendo tomar el medicamento para la diabetes metformina y ciertos medicamentos para la enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE) como los inhibidores de la bomba de protones durante años. “Estos medicamentos disminuyen la secreción del factor intrínseco, una proteína secretada por células en el estómago que es vital para el transporte de B12 desde el estómago hasta la última parte del intestino delgado, donde se absorbe”, explica Cohen.
Las personas que han tenido cirugía de estómago para perder peso, adultos mayores y personas con afecciones gastrointestinales como la enfermedad de Crohn y enfermedad celíaca también corren riesgo de deficiencia de B12, agrega.
Síntomas de la deficiencia de vitamina B12
La deficiencia de vitamina B12 tiene algunos síntomas característicos, según los médicos:
– Falta de energía
– Fatiga mental
– Náuseas, vómitos o diarrea
– Falta de apetito
– Pérdida de peso
– Piel amarillenta
“La B12 es esencial para la producción de energía”, dice el Dr. Amit Sachdev, director médico del Departamento de Neurología de la Universidad Estatal de Michigan. “La manifestación más común de deficiencia de B12 es la fatiga”. Esa fatiga y los síntomas relacionados pueden confundirse con síntomas de depresión y demencia, dice.
Las personas con deficiencia de vitamina B12 pueden actuar de manera despistada y confundida, y tener dificultades para concentrarse y completar tareas, dice Kaiser. En deficiencias de vitamina B12 más severas, una persona puede desarrollar delirios y paranoia. “Eso podría imitar a la demencia”, señala Kaiser.
Cómo distinguir una deficiencia de vitamina B12 de los síntomas de la demencia
Los médicos dicen que es difícil decir en un examen físico si una persona tiene una deficiencia de vitamina B12 o demencia. “No hay forma de diferenciarlos basándose en los síntomas [cognitivos]”, dice Parul M Goyal, M.D., profesora asistente de medicina en el Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt y directora de Medicina para Personas Mayores en los Cien Robles de Vanderbilt.
Sin embargo, tener síntomas gastrointestinales que comenzaron al mismo tiempo que los problemas cognitivos puede hacer que un médico sospeche de una deficiencia de vitamina B12, dice Sachdev. “La combinación de cambios corporales y cognitivos es una pista importante de que la causa tratable como la deficiencia de B12 podría ser el problema”, explica.
Cómo se detecta la deficiencia de vitamina B12
Si un médico sospecha una deficiencia de vitamina B12, generalmente solicitará análisis de sangre para verificar los niveles del paciente, dice Kaiser. Pero tener niveles más bajos de vitamina B12 no significa automáticamente que los síntomas de alguien sean causados por la deficiencia.
“La deficiencia de B12 también es más común en personas con enfermedad de Alzheimer, por lo que es posible que haya dos cosas sucediendo al mismo tiempo”, dice Kaiser. Como resultado, los médicos generalmente recomendarán tomar un suplemento de vitamina B12 y observar qué sucede. “Si tratas la deficiencia de vitamina B12 y los síntomas mejoran, eso te ayudará a saber qué los está causando”, explica Kaiser.
Pero Sachdev dice que si tu ser querido tiene visitas regulares de control con análisis de sangre, las cosas nunca deberían llegar a este punto. “La monitorización rutinaria de B12 en los chequeos de salud es la forma más común en la que se detecta una deficiencia”, dice.
Qué hacer si un ser querido tiene síntomas similares a los de la demencia
Si tu ser querido está mostrando signos de demencia, los médicos enfatizan que es importante ver a un proveedor de atención médica para una evaluación. “Muchas personas evitarán someterse a una evaluación debido a las concepciones erróneas comunes de que estos cambios de memoria son normales con la edad, pero esa no es una suposición útil”, dice Kaiser. “Existe la idea errónea de que no hay nada que podamos hacer al respecto, y eso no es verdad”.
Una vez que recibes una evaluación, un médico generalmente pedirá un análisis de sangre para buscar una deficiencia de vitamina B12, junto con otros factores potenciales que podrían causar síntomas similares a la demencia, dice Sachdev. Si tu ser querido tiene, de hecho, una deficiencia de vitamina B12, probablemente le recetarán suplementos orales o intramusculares, dice Sachdev. Si están tomando un medicamento que puede estar detrás de la deficiencia, como un inhibidor de la bomba de protones o metformina, un médico puede recomendar probar un tipo diferente de medicamento, dice Goyal.
En última instancia, los médicos enfatizan que una deficiencia de vitamina B12 y los síntomas que la acompañan son reversibles. “Los efectos de los suplementos se notan a menudo en cuestión de semanas”, dice Sachdev.
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