Durante décadas, una enfermedad fúngica mortal ha estado acechando a los anfibios del mundo, diezmando ranas, sapos y salamandras desde los lagos de montaña de los Estados Unidos hasta las selvas tropicales de Australia. La enfermedad, conocida como quitridiomicosis, o quitridio, ha llevado a la extinción de al menos 90 especies de anfibios y ha contribuido al declive de cientos más, según una estimación.
“El quitridio es esta pandemia sin precedentes en la vida silvestre”, dijo Anthony Waddle, un biólogo de la conservación en la Universidad de Macquarie en Sídney, Australia. “Estamos viendo cómo especies y poblaciones desaparecen”.
Sin embargo, como muchos enemigos temibles, el quitridio tiene un talón de Aquiles. El hongo que es el principal culpable, conocido como Batrachochytrium dendrobatidis, o Bd, prospera en climas fríos y no puede soportar el calor.
Ahora, un nuevo estudio proporciona evidencia de que los conservacionistas podrían mantener el hongo a raya al darles a las ranas un lugar cálido para pasar el invierno. Un simple montón de ladrillos calentados por el sol, descubrieron los investigadores, atrae a la rana verde y dorada, una especie vulnerable de Australia. Estos refugios térmicos aumentan la temperatura corporal de las ranas, ayudándolas a combatir las infecciones fúngicas y, quizás, preparándolas para una supervivencia a largo plazo.
“Si damos a las ranas la capacidad de limpiar sus infecciones con calor, lo harán”, dijo el Dr. Waddle, autor principal del nuevo estudio, publicado este miércoles en Nature. “Y probablemente serán resistentes en el futuro”.
La rana verde y dorada, que solía ser común en el sureste de Australia, ha desaparecido de gran parte del paisaje y ahora está catalogada como en peligro en el estado de Nueva Gales del Sur.
En Sídney, donde residen algunas de las ranas restantes, el quitridio a menudo se intensifica en invierno y principios de primavera, cuando las temperaturas diurnas pueden alcanzar un máximo en los 60 grados. En el primer experimento documentado en el nuevo estudio, el Dr. Waddle y sus colegas encontraron que las ranas preferían climas más cálidos cuando estaban disponibles. Cuando se colocaron en hábitats con gradientes de temperatura, las ranas se inclinaron hacia áreas que estaban en promedio 84 grados Fahrenheit más cálidas de lo ideal para Bd.
En un segundo experimento, los investigadores colocaron ranas infectadas con hongos en una variedad de climas. Algunas ranas pasaron semanas en el relativo frío, en hábitats con 66 grados. Esas ranas albergaron altos niveles de hongos durante semanas. En los meses siguientes, más de la mitad de ellas murieron, dijo el Dr. Waddle.
Pero las ranas alojadas en entornos más cálidos, o con acceso a una amplia gama de temperaturas, se recuperaron rápidamente de sus infecciones, encontraron los investigadores.
Las ranas que se recuperaron del quitridio, con la ayuda de este tipo de “tratamiento con calor”, también fueron menos susceptibles a la enfermedad en el futuro. Cuando fueron expuestas a Bd nuevamente seis semanas después, sin el beneficio de un hábitat cálido, el 86 por ciento de ellas sobrevivió, en comparación con el 22 por ciento de las ranas que no habían sido previamente infectadas.
Finalmente, los investigadores pusieron a prueba estos hallazgos en grandes recintos al aire libre que se asemejaban más a condiciones del mundo real. Los científicos apilaron algunos ladrillos agujereados en cada recinto, cubriendo cada montón con un pequeño invernadero. Los invernaderos estaban expuestos al sol en la mitad de los recintos y en la sombra en el resto.
Luego, liberaron una variedad de ranas en cada recinto. Algunas de las ranas nunca habían estado expuestas a Bd antes, mientras que otras estaban activamente infectadas con el hongo o habían sobrevivido previamente a una infección.
Los refugios a la sombra y sin sombra atrajeron a las ranas, que se acomodaron en los agujeros dentro de los ladrillos. Pero las ranas con acceso a los ladrillos calentados por el sol mantuvieron las temperaturas corporales aproximadamente seis grados más altas que las ranas que tenían refugios a la sombra, encontraron los científicos. Esa elevación de la temperatura fue suficiente para reducir la cantidad de hongos que las ranas albergaban. “Solo unos pocos grados de diferencia pueden inclinar la balanza a favor de las ranas”, dijo el Dr. Waddle.
Las ranas que habían sobrevivido a encuentros anteriores con el quitridio también tenían infecciones relativamente leves, encontraron los investigadores, incluso cuando no tenían acceso a los refugios calentados por el sol.
Los resultados sugieren que los refugios térmicos podrían actuar como una especie de “inmunización rudimentaria”, dijo el Dr. Waddle, ayudando a las ranas a sobrevivir a su primer enfrentamiento con Bd y dejándolas menos susceptibles en el futuro. “Entonces estás sembrando la población con ranas resistentes que reducirían el nivel poblacional de quitridio”.
La estrategia no funcionará para todos los anfibios amenazados, no todos buscan el calor, por supuesto, pero podría ser una intervención de bajo costo que beneficie a muchos, dijo el Dr. Waddle, quien espera probar el enfoque con otras especies de ranas.
Mientras tanto, ha instalado los refugios en el Parque Olímpico de Sídney, que alberga una población salvaje de las ranas. También está reclutando a la población, animando a los residentes locales a “construir una sauna para ranas”, dijo. “Estamos tratando de que la gente los ponga en sus patios traseros”.