Nota del editor: El llamado a la Tierra es una serie editorial de CNN comprometida a informar sobre los desafíos ambientales que enfrenta nuestro planeta, junto con las soluciones. La iniciativa Perpetual Planet de Rolex se ha asociado con CNN para crear conciencia y educación sobre problemas clave de sostenibilidad e inspirar acciones positivas.
El bettong de cola de pincel se parece a un canguro en miniatura y, de manera similar, tiene una bolsa donde guarda a sus crías. Pero no te dejes engañar, este pequeño marsupial no es tan adorable como parece. Cuando se ve amenazado por un depredador, el bettong expulsará a su diminuta cría de su bolsa y se rebotará en una dirección diferente para evadir la captura.
Sacrificar a sus propias crías puede parecer cruel, pero es una estrategia de supervivencia esencial para una especie que, hasta hace poco, estaba extinta en la península de Yorke en Australia del Sur.
Los bettongs de cola de pincel (también conocidos como woylies) una vez habitaron más del 60% del territorio continental de Australia. Sin embargo, la colonización europea del país trajo consigo gatos y zorros depredadores, y la destrucción de gran parte de los hábitats nativos del animal, en pastizales y bosques.
Entre 1999 y 2010, el tamaño de la población de la especie disminuyó un 90% – una caída drástica que algunas investigaciones sugieren que pudo haber resultado de la propagación de parásitos sanguíneos, junto con otros factores. Hoy en día, el bettong de cola de pincel está limitado a solo unas pocas islas y bolsas aisladas en el suroeste de Australia: apenas un 1% de su rango anterior.
Marna Banggara
“Estamos en una misión, por así decirlo, para devolver algunas de estas especies nativas que han desaparecido en nuestro paisaje desde la colonización europea”, dice Derek Sandow, gerente del proyecto Marna Banggara, una iniciativa dedicada a restaurar parte de la diversidad ecológica histórica de la península de Yorke.
Anteriormente conocido como el “Gran Arca del Sur”, el proyecto, que fue lanzado en 2019 por la Junta del Paisaje del Norte y Yorke, fue renombrado para honrar a los nativos Narungga de la región, que están muy comprometidos con la iniciativa.
“Marna en nuestro idioma significa bueno, próspero, saludable, y Banggara significa país”, dice Garry Goldsmith, un miembro de la comunidad Narungga que trabaja en el proyecto.
Un bettong saltando mientras es liberado en la península de Yorke. – WWF-Australia / Juansimage.com
El equipo inicialmente erigió una valla de control de depredadores de 25 kilómetros en la parte estrecha de la península de Yorke para crear un refugio seguro de 150,000 hectáreas para la primera especie que se reintroducirá: el bettong de cola de pincel, conocido como yalgiri para el pueblo Narungga. “Hemos reducido el impacto de zorros y gatos a un nivel lo suficientemente bajo para que estos yalgiri puedan ser reintroducidos y para que realmente encuentren refugios, comida y sobrevivan por sí mismos”, dice Sandow.
Entre 2021 y 2023, el equipo introdujo casi 200 bettongs de cola de pincel en el área protegida. La obtención de estos individuos de varias poblaciones restantes en Australia Occidental ayudó a “aumentar el pool genético”, dice Goldsmith.
Sandow agrega que aumentar la diversidad de especies es importante ya que estos individuos “tienen la huella genética para el futuro de la especie aquí”.
Ingenieros de ecosistemas
Los bettongs de cola de pincel se alimentan de bulbos, semillas e insectos, pero su fuente de alimento principal es los hongos que crecen bajo tierra; para encontrarlos, deben cavar. “Son los pequeños jardineros de la naturaleza”, dice Sandow, “un yalgiri puede remover de dos a seis toneladas de suelo por año”.
Por eso son la primera especie que se reintroduce en la región, dice. Todo este removimiento de tierra airea el suelo, mejora la filtración de agua y ayuda a que las plántulas germinen, beneficiando a otros animales que dependen del ecosistema.
Hasta ahora, el programa de reintroducción está “probablemente superando las expectativas”, dice Sandow. Casi el 40% de los individuos capturados en una encuesta de monitoreo reciente eran descendientes de aquellos que fueron introducidos originalmente en el área y 22 de las 26 hembras llevaban crías en su bolsa. Esto significa que “se están reproduciendo y están sanos”, dice él.
El equipo de Marna Banggara transportando bettongs por avión para su reintroducción. – WWF-Australia / Juansimage.com
“La parte realmente importante de esto es aprender del proceso”, dice Goldsmith. Si todo sale según lo planeado, el equipo espera devolver más especies localmente extintas a la región en los próximos años, incluyendo otros marsupiales como el bandicut marrón del sur, el falangero de cola roja y el quol occidental.
Sandow insiste en que mejorar el ecosistema de la región a través de reintroducciones de especies y control de depredadores también puede tener efectos positivos en industrias como el turismo. “Puede beneficiar a las empresas locales, puede beneficiar a la agricultura local, puede brindar esos beneficios de conservación”, dice él. “No tiene que ser mutuamente excluyente”.
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