En la contienda presidencial de El Salvador el domingo, no hay una competencia real: se espera que Nayib Bukele, el presidente milenario que transformó el país con un endurecimiento contra las pandillas y las libertades civiles, gane la reelección por un gran margen.
Los académicos dicen que el Sr. Bukele, de 42 años, está violando una prohibición constitucional al buscar un segundo mandato consecutivo, pero a la mayoría de los salvadoreños parece no importarle.
Las encuestas muestran que los votantes respaldan abrumadoramente la candidatura del Sr. Bukele y probablemente afianzarán la súper mayoría de su partido en la legislatura el domingo, extendiendo el control sin trabas del líder sobre todos los resortes del gobierno durante años.
“Quieren demostrar que pueden hacer esto, quieren mostrar que tienen el respaldo popular para hacerlo, y quieren que todos simplemente lo acepten, independientemente de la Constitución”. dijo Ricardo Zuniga, quien se desempeñó como enviado especial del Departamento de Estado de EE. UU. para Centroamérica bajo el presidente Biden. “Es una demostración de poder”.
Casi el 80 por ciento de los salvadoreños dijeron que apoyaban la candidatura del Sr. Bukele en una encuesta reciente. La misma encuesta muestra que su partido Nuevas Ideas podría ganar hasta 57 de los 60 escaños en la legislatura, después de haber realizado cambios en la composición de la asamblea legislativa que, según los analistas, beneficiaron al partido gobernante.
El principal punto de venta del Sr. Bukele ha sido el estado de emergencia de casi dos años que su gobierno impuso después de que las pandillas que habían dominado durante mucho tiempo las calles lanzaran una ola de asesinatos en marzo de 2022.
Las autoridades han arrestado a aproximadamente 75.000 personas desde entonces, sin debido proceso, y han suspendido indefinidamente derechos constitucionales clave.
Pero el efecto ha sido innegable. Las tres pandillas que convirtieron al país en uno de los lugares más violentos de la tierra han perdido cualquier atisbo de poder.
“El pilar principal sobre el cual ha construido su respaldo popular es lo que el gobierno ha hecho en materia de seguridad”, dijo Omar Serrano, vicerrector de extensión social de la Universidad Centroamericana José Simeón Cañas. “El estado de emergencia es lo que la gente valora más.”
El Sr. Bukele, descendiente de una familia de migrantes palestinos que llegaron a Centroamérica a principios del siglo XX, fue uno de ocho hermanos y medios hermanos criados en Escalón, un barrio de clase media alta en San Salvador, la capital. Estudió en una escuela secundaria élite bilingüe.
Después de trabajar como publicista en campañas políticas, el Sr. Bukele incursionó en la política en 2011 y rápidamente se hizo prominente. A la edad de 30 años, se convirtió en alcalde de Nuevo Cuscatlán, un pequeño pueblo en las afueras de San Salvador, representando al izquierdista partido Farabundo Martí de Liberación Nacional, o F.M.L.N.
Tres años después, se convirtió en alcalde de San Salvador, un puesto considerado un trampolín hacia la presidencia. En el tiempo previo a las elecciones presidenciales de 2019, creó su propio partido Nuevas Ideas, pero se postuló como candidato de un pequeño partido de derecha, GANA, para cumplir con los requisitos legales para competir. Ganó la victoria prometiendo romper con la política corrupta del pasado.
Sin embargo, una vez en el cargo, recurrió a tácticas que muchos vieron como un retorno al liderazgo autocrático por el cual el país había luchado una guerra civil de 12 años.
Desplegó soldados en la asamblea legislativa para presionar a los legisladores a aprobar la financiación del gobierno y luego reemplazó a un fiscal general que estaba investigando la corrupción en su administración.
En 2021, después de ganar una súper mayoría en el Congreso, su partido reemplazó a los jueces del Tribunal Supremo, quienes en cuestión de meses reinterpretaron la Constitución para permitir al Sr. Bukele competir nuevamente por la presidencia.
Sin embargo, su atractivo apenas ha disminuido en su país y entre un notable grupo de admiradores en todo el hemisferio, con políticos desde Colombia hasta Ecuador que han prometido emularlo.
Erlinda Vela Gutiérrez, quien dirige un puesto de venta de baratijas en un mercado de San Salvador, dijo que había sido inundada por turistas que solicitaban parafernalia con el rostro del hombre al que llamaba “mi querido presidente”. Tiene imanes, tazas, llaveros y figurillas.
Ms. Vela Gutiérrez, quien vive en Las Margaritas, un barrio a las afueras de San Salvador que alguna vez fue un bastión de la despiadada pandilla MS-13, dijo que si el Sr. Bukele estaba violando las reglas democráticas, no le preocupaba.
“Si se presenta como presidente 10 veces, lo aceptaré 10 veces”, dijo. Ya, dijo, ha enviado a su familia en Maryland un lote de “sombreros, camisetas, chaquetas, solo de Bukele”.
Esta elección será la primera vez que los salvadoreños en el extranjero voten en masa, después de que el gobierno permitió la votación anticipada a través de una aplicación, una medida que, según los analistas, fue diseñada para aprovechar la popularidad del Sr. Bukele entre aquellos que emigraron a Estados Unidos.
Más de 140,000 salvadoreños en el extranjero ya han votado, en comparación con menos de 4,000 en la última elección, hace cinco años. La votación en la elección ha aumentado en estados con grandes comunidades salvadoreñas, como Virginia, California y Nueva York.
Los cinco candidatos de la oposición a la presidencia han ganado muy poco terreno en las encuestas, incluidos los contendientes del partido de derecha Arena y el izquierdista F.M.L.N, que había dominado la política salvadoreña durante 30 años.