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Los carteles electorales de un Presidente Nicolás Maduro de gran tamaño dominan la capital de Venezuela. Apenas se ve una pancarta de la oposición, sin embargo, las encuestas predicen una derrota contundente para el líder autoritario.
El contraste entre el firme control del gobierno sobre el poder y la convicción de la oposición de que finalmente puede ganar después de 25 años ha hecho que las elecciones presidenciales de Venezuela el 28 de julio sean particularmente tensas e impredecibles.
Contrariamente a otras elecciones recientes, los principales grupos de la oposición se han unido detrás de un único candidato, Edmundo González, un diplomático retirado de 74 años. Esperan que un profundo deseo de cambio los lleve a una victoria tan grande que el gobierno no tenga otra opción que aceptar la derrota.
A pesar de los intentos de rebrandearse como una persona sonriente en las redes sociales, Maduro sigue siendo profundamente impopular después de presidir años de crisis económica, represión política y la emigración de alrededor de un cuarto de la población.
La mayoría de las encuestas de opinión sugieren que la oposición aplastaría a Maduro por un margen de 20 a 30 puntos en una elección limpia. Pero pocos creen que él aceptaría fácilmente tal resultado cuando hay tanto en juego.
Los Estados Unidos han sancionado al presidente venezolano y a su círculo íntimo y los han acusado de tráfico de drogas. La Corte Penal Internacional está considerando un caso por crímenes de lesa humanidad. Altos funcionarios venezolanos que se han beneficiado de la corrupción desenfrenada temen represalias.
“En este punto Maduro no tiene buenas opciones”, dijo Geoff Ramsey, un experto en Venezuela en el Atlantic Council. “Su opción menos mala podría ser prohibir a la oposición y avanzar con una elección falsa, pero eso probablemente provocará una reacción adversa internacional”.
Maduro avivó la tensión esta semana al hablar de un “baño de sangre” y una “guerra civil” si la oposición gana, al mismo tiempo que predice “resultados irreversibles” que le darían la victoria en la votación una semana después del domingo.
El General Domingo Hernández Lárez, comandante operacional de las fuerzas armadas,ha publicado un video en X mostrando a sus tropas entrenando con cartuchos de bala y gas lacrimógeno.
González, un moderado sin carrera política anterior, ha intentado calmar las aguas políticas prometiendo negociar una transición ordenada y no buscar vendettas si gana.
Pero muchos en el partido gobernante temen a María Corina Machado, la carismática líder de la oposición, que eligió a González como su suplente después de que se le prohibiera postularse. Machado ha moderado su postura pero en el pasado fue una crítica feroz del gobierno. Ha sido constantemente acosada por las fuerzas de seguridad y 21 de su personal de campaña han sido arrestados.
Machado ha advertido que solo un “fraude monumental” podría evitar que la oposición gane.
Las potencias internacionales esperan influir en el resultado. Los Estados Unidos relajaron algunas sanciones el año pasado a Venezuela como una zanahoria para fomentar las elecciones, y han señalado a través de conversaciones no oficiales con Caracas que “todo está sobre la mesa” si Maduro y su círculo íntimo aceptan dejar el poder después de perder una elección, según personas con conocimiento de las conversaciones.
Rusia, China e Irán, los aliados clave de Maduro, esperarán una continuación del status quo.
La beligerancia continua de los principales funcionarios venezolanos, que regularmente denuncian a la oposición como fascistas peligrosos, hace que el período previo a las elecciones sea especialmente tenso.
No hay garantías de que las elecciones se lleven a cabo según lo programado. Se podría encontrar un pretexto para posponerlas. El gobierno podría prohibir a González antes de la votación. O podría manipular los resultados.
“Suponiendo que las encuestas sean precisas, Maduro tiene una de dos opciones”, dijo Mark Feierstein, quien se desempeñó como principal asesor del Presidente Obama en América Latina. “O bien acepta la derrota… o lanza una represión, pero eso no es tan fácil como la gente piensa. Si la participación es tan alta como se espera, los resultados son claros, y las personas están en las calles celebrando, eso cambia la dinámica”.
Manipular una elección conlleva otros riesgos. Muchos en el gobierno quieren ver levantadas las sanciones y poner fin al aislamiento internacional de Venezuela, lo que sería improbable con un resultado falso. Nadie sabe si los soldados de rango bajo mal pagados seguirían órdenes para reprimir protestas, o si los miembros del círculo íntimo de Maduro podrían romper filas.
Pocos observadores creen que una elección impugnada daría paso a un recuento fluido y al anuncio de una victoria de la oposición por parte del Consejo Nacional Electoral (CNE).
“El mejor escenario es que el gobierno pause el conteo en caso de una victoria de la oposición, y comience a negociar”, dijo un venezolano con un profundo conocimiento del sistema electoral.
Pero la persona agregó: “Esto se está convirtiendo en un choque de trenes. Ninguna de las partes parece estar lista para reconocer una victoria de la otra”.