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Han pasado más de 50 años desde que las aerolíneas de bajo coste cambiaron irrevocablemente la forma en que viajamos, abriendo nuevas ciudades y países a precios asequibles.
Hoy en día, las aerolíneas de bajo coste buscan expandirse aún más, pero la forma en que operan difiere enormemente a cada lado del Atlántico, buscando nuevas fuentes de ingresos de diferentes maneras.
Europa tiene destinos por descubrir
Los extras adicionales son el sello distintivo de las aerolíneas de bajo coste europeas. Easyjet ha estado vendiendo embarque rápido y todas las partes accesorias, como espacio adicional para las piernas, durante años, y estos extras a veces pueden representar más del 50% del precio original del boleto.
Su rival, Ryanair, que alguna vez fue noticia por anunciar que tenía la intención de cobrar a los viajeros por usar el baño, obtuvo un promedio de €24 por pasajero en cargos adicionales en el segundo trimestre de 2023, un aumento del 10% (su tarifa aérea promedio es un poco más de €40 en Europa).
Una gran diferencia entre Europa y Estados Unidos es que en Estados Unidos, las aerolíneas de bajo coste suelen operar desde los mismos aeropuertos que las aerolíneas tradicionales, por lo que la diferencia de costos entre ambas es menor, alrededor del 20 al 30% menos. En Europa, los costos a veces pueden ser hasta un 50% más bajos cuando las aerolíneas de bajo coste operan desde aeropuertos más pequeños y económicos.
Además, hay un mercado más grande por descubrir en Europa, especialmente en nuevas ciudades africanas. A medida que los aviones se hacen más eficientes, las aerolíneas pueden ubicar a los pasajeros en diferentes configuraciones a costos más bajos. Y el rango también está aumentando. Wizz Air, una aerolínea de bajo coste, planea lanzar el Airbus A321XLR en 2025, que puede realizar el vuelo de siete horas desde Gatwick hasta Jeddah o Abu Dhabi por un poco más de €160 solo de ida. No es exactamente de largo recorrido, pero ayudará a la eficiencia de costos de una aerolínea si un avión que anteriormente estaba estacionado ahora viaja durante la noche lleno de pasajeros hacia su destino.
Tanto Ryanair como Easyjet también han extendido con éxito su alcance en el mercado de paquetes turísticos. Easyjet Holidays, que ofrece una combinación de un boleto de avión económico, una habitación de hotel y excursiones turísticas, se lanzó en 2022 y espera obtener una ganancia de £180 millones en 2024. Ryanair ha firmado contratos con 12 operadores turísticos en los últimos 12 meses, donde proveedores existentes de paquetes turísticos como Tui y Expedia agregan un boleto de avión de bajo costo. Es una opción obvia para los pasajeros de bajo presupuesto, que tienen una mayor protección financiera al reservar a través de un único proveedor garantizado en caso de que alguna parte del viaje se cancele.
Las aerolíneas de bajo coste en Estados Unidos imitan a las aerolíneas tradicionales
El modelo estándar para las aerolíneas de bajo coste es ofrecer a los clientes un asiento más barato que las aerolíneas de servicio completo y luego ofrecer extras opcionales de pago, como la elección de dónde sentarse. En Estados Unidos, las aerolíneas principales solían copiar a las aerolíneas de bajo coste, pero después de la pandemia, las cosas han cambiado.
Ahora, las aerolíneas de bajo coste están promocionando paquetes de tarifas que permiten a los pasajeros embarcar con equipaje de mano más pesado y en mayor cantidad, con la selección de asiento incluida.
Spirit Airlines, por ejemplo, tiene una opción que incluye bebidas, aperitivos y wifi, sentarse en la parte frontal del avión. Los clientes que viajan con Frontier Airlines ahora pueden optar por mantener el asiento del medio libre. Southwest Airlines, que ha tenido una opción de asientos abiertos durante años, anunció recientemente que introducirá asientos asignados pagados y reservará más de un tercio del avión para opciones de asientos más caras con espacio adicional para las piernas.
Según Bloomberg, las tres aerolíneas más grandes de Estados Unidos, United, American y Delta, obtienen mucho dinero al persuadir a sus pasajeros a ‘comprar’ la siguiente categoría más alta. Para American Airlines, el 10% de sus ingresos en la primera mitad de 2023 provino de clientes que hicieron precisamente eso.
La gente puede estar más dispuesta ahora a pagar más por tarifas todo incluido en aerolíneas de bajo coste. Por un lado, un gran número de personas se retiraron durante la pandemia y quieren viajar en mejores condiciones. Por otro lado, la Generación Z y los Millennials están dispuestos a pagar más por una mejor calidad y experiencias.
Los expertos de la industria creen que las aerolíneas están buscando la combinación adecuada de economía básica y opciones premium más caras en el mismo vuelo. United, American y Delta pueden decidir cuántos asientos de bajo coste venden por vuelo y fijarles precios en función de la cantidad de otros asientos que han vendido, algo que es más difícil de lograr para el modelo de bajo coste.
Las aerolíneas tradicionales también tienen ventajas sobre las aerolíneas de bajo coste al ofrecer asientos al mismo nivel que estas en que los viajeros pueden beneficiarse fácilmente de programas de fidelización superiores y disfrutar de aperitivos y bebidas gratuitas.
En última instancia, sin embargo, las aerolíneas de bajo coste en Estados Unidos tienen poca opción más que ofrecer asignaciones de asientos avanzadas. John Grant, de OAG, una empresa que proporciona datos de viajes a nivel mundial, dice que los accionistas exigen más ingresos, y el mercado es demasiado maduro para hacer otra cosa. Los transportistas de bajo coste de Estados Unidos no pueden crecer más, dice Grant, porque las aerolíneas han explorado cada ciudad, y necesitan nuevas formas de generar ingresos.
El “viaje de venganza” se encuentra con la crisis del coste de vida
En el clima económico actual, las familias buscan más seguridad contra eventos inesperados. Los titulares sugieren que los cielos están llenos de personas en viajes de “venganza” para compensar el tiempo de viaje perdido desde la pandemia, pero la crisis del coste de vida, que se siente agudamente en muchas familias, podría haber erosionado los beneficios esperados de las aerolíneas.
John Grant, de OAG, cree que los resultados de 2024 seguirán mostrando un año sólido para muchas aerolíneas, aunque menos rentable que 2023. Para 2025, Grant predice una desaceleración más suave de la que podría haber ocurrido debido al optimismo en torno a los precios del combustible, siempre y cuando las aerolíneas puedan controlar la capacidad.
Más allá de eso, las aerolíneas deben abordar otros riesgos, no solo los relacionados con el combustible y el cambio climático. Debido a la falta de inversión, la infraestructura está fallando en toda la Unión Europea y en Estados Unidos, y hay escasez de pilotos y controladores de tráfico aéreo.
Dicho esto, está claro que el público aún no ha perdido el amor por volar, y las aerolíneas de bajo coste no han terminado; simplemente están modificando sus modelos de negocio para hacer frente a las cambiantes necesidades de los clientes.
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