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Skydio, el mayor fabricante de drones de Estados Unidos y proveedor de las fuerzas armadas de Ucrania, enfrenta una crisis en su cadena de suministro después de que Beijing impusiera sanciones a la empresa, incluida la prohibición a grupos chinos de proporcionarle componentes críticos.
Skydio está buscando con urgencia proveedores alternativos después del movimiento de Beijing, que también bloquea el suministro de baterías de su único proveedor, dijeron personas familiarizadas con la situación.
El fabricante de drones ha solicitado ayuda a la administración de Biden. El director ejecutivo Adam Bry se reunió la semana pasada con el subsecretario de estado de EE. UU. Kurt Campbell y mantuvo conversaciones con altos funcionarios de la Casa Blanca.
Los funcionarios estadounidenses están preocupados por la interrupción que China podría causar en las cadenas de suministro de EE. UU. y en la provisión de drones a Ucrania utilizados para la recopilación de inteligencia.
“Este es un momento esclarecedor para la industria de drones”, escribió Bry en una nota a los clientes obtenida por Financial Times. “Si alguna vez hubo alguna duda, esta acción deja claro que el gobierno chino utilizará las cadenas de suministro como arma para avanzar sus intereses sobre los nuestros.
“Este es un intento de eliminar a la principal empresa de drones estadounidense y profundizar la dependencia del mundo de los proveedores chinos de drones,” agregó.
La crisis de Skydio subraya los riesgos que enfrentan las empresas estadounidenses que dependen de China y se produce en medio de la preocupación de las empresas extranjeras por el uso de leyes de seguridad por parte de Beijing para detener a sus empleados locales y llevar a cabo redadas corporativas en el país.
Las sanciones de China, impuestas el 11 de octubre, afectaron a varios grupos estadounidenses, incluido el privado Skydio, en represalia por la aprobación en Washington de la venta de drones de ataque a Taiwán. Skydio había ganado recientemente un contrato con la agencia de bomberos de Taiwán.
Beijing impuso las sanciones antes de que Skydio tuviera éxito en encontrar proveedores alternativos.
Una persona familiarizada con la situación dijo que las autoridades chinas visitaron a los proveedores de Skydio, incluido Dongguan Poweramp, una subsidiaria de TDK de Japón que fabrica baterías para drones, y les ordenaron cortar lazos.
Skydio informó el miércoles a sus clientes que estaba racionando la cantidad de baterías suministradas con los drones debido al movimiento chino y que no esperaba tener nuevos proveedores hasta la primavera.
Skydio está hablando con empresas en Asia, incluyendo en Taiwán. Una persona familiarizada con la situación dijo que funcionarios estadounidenses habían contactado a aliados asiáticos para discutir formas de ayudar a la empresa. Skydio también ha estado en contacto con la vicepresidenta de Taiwán, Hsiao Bi-khim, sobre el tema.
El grupo con sede en San Mateo vende a clientes corporativos y gubernamentales, incluido el ejército de Estados Unidos. Dijo que había enviado más de 1,000 drones a Ucrania para la recopilación de inteligencia y propósitos de reconocimiento. Los drones también se han utilizado para ayudar a documentar crímenes de guerra rusos.
Skydio dijo que su último modelo, el X10, fue el primer dron de EE. UU. en pasar pruebas de guerra electrónica ucraniana, lo que significa que es difícil de interferir, y que Kiev había solicitado miles de ellos.
La acción china se produce mientras el Congreso de EE. UU. considera legislación que prohibiría a los estadounidenses volar drones fabricados por DJI, la empresa con sede en Shenzhen que domina la industria global de drones comerciales.
“Sospechamos que Skydio fue blanco de Beijing porque probablemente se le ve como competidor de DJI,” dijo un funcionario de EE. UU. “Si hay un lado positivo, podemos usar este episodio para acelerar nuestro trabajo para diversificar las cadenas de suministro de drones lejos de… China.”
Los funcionarios de EE. UU. dijeron que esperaban que la crisis de Skydio también aumentara la conciencia en el sector privado sobre el peligro de tener cadenas de suministro concentradas en China.
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China en el pasado ha restringido el suministro de tierras raras para intentar presionar a otros países y recientemente advirtió a Japón que bloquearía envíos de minerales críticos si Tokio adoptaba controles de exportación impulsados por Washington.
Beijing en los últimos años ha impuesto sanciones a varias empresas de defensa estadounidenses, incluidas Lockheed Martin, Raytheon, Boeing y Anduril Industries, que fabrican algunos de los drones de ataque que van a Taiwán.
“Mientras que las sanciones de China hoy se dirigen a fabricantes de defensa y de drones, mañana casi con seguridad se ampliarán a otros sectores a medida que empeoren las relaciones entre EE. UU. y China,” dijo Craig Singleton en la Fundación para la Defensa de las Democracias. “Las baterías y las tierras raras son solo el canario en la mina de carbón.”
La Casa Blanca, el departamento de estado y TDK declinaron hacer comentarios.
Reportaje adicional por David Keohane en Tokio