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Bajo el liderazgo del veterano de guerra condecorado Doug Beattie, el una vez dominante Partido Unionista de Ulster de Irlanda del Norte buscó unir el apoyo tradicional al rey y al país con el liberalismo social.
Pero la salida acrimoniosa de Beattie como líder el lunes, después de tensiones internas de larga data, deja al partido más pequeño en el ejecutivo del Stormont de la región en una encrucijada difícil y a los votantes moderados a favor del Reino Unido inseguros de su hogar político.
“¿Para qué está ahora el UUP? ¿Cuál es su propósito?”, preguntó Jon Tonge, profesor de política en la Universidad de Liverpool.
El partido, que tiene casi 120 años de antigüedad, gobernó Irlanda del Norte de 1921 a 1972 y siguió siendo el más grande hasta hace dos décadas, ahora debe elegir a su séptimo líder en 14 años.
La salida de Beattie se produjo a pesar de que el partido logró ganar la elección de un diputado al Parlamento el mes pasado por primera vez en siete años. Pero el UUP sigue languideciendo muy por debajo de incluso la peor cuota de votos obtenida por David Trimble, líder del partido de 1995 a 2005.
“El UUP es imposible de liderar. Somos una especie de partido unionista centrista que tiene muchos programas progresistas”, dijo una figura destacada del partido. “Pero los miembros de base aún piensan que el partido está en la década de 1960 y gobierna Irlanda del Norte”.
El partido tiene 18 poderosas asociaciones de distrito que a menudo desafían al liderazgo del UUP, y puede presumir de tener más miembros que el grupo político pro-UK más grande de la región, el Partido Unionista Democrático.
Pero la mayoría de los miembros tienen más de 50 años y al UUP le cuesta llegar a los votantes más jóvenes.
El unionismo ya está fracturado. Los partidarios de que Irlanda del Norte permanezca en el Reino Unido tienen la opción de dos partidos más duros: el DUP, al que algunos pesos pesados ex-UUP se pasaron por oposición al acuerdo de paz de 1998 de la región, y el más pequeño Traditional Unionist Voice.
Algunos votantes pro-UK más liberales también se han sentido atraídos por el Partido Alliance que, en una Irlanda del Norte profundamente dividida, no se identifica a lo largo de las líneas tradicionales unionistas o nacionalistas de la región. Otros votantes descontentos del UUP prefieren no votar en absoluto.
“Todas esas personas de las que hablan, los unionistas liberales, no los están alcanzando”, dijo Alex Kane, ex director de comunicaciones del UUP.
“Parecía que se estaban moviendo hacia un nicho [unionista liberal]”, dijo Duncan Morrow, director de participación comunitaria en la Universidad de Ulster. “Pero con la marcha de Doug, parece que eso es el fin de esa versión en particular.”
Beattie, un antiguo capitán del ejército que sirvió tres misiones en Afganistán, así como en Kosovo, Bosnia, Irak y en el conflicto de tres décadas conocido como los Troubles en Irlanda del Norte que terminó en 1998, citó “diferencias irreconciliables entre yo mismo y los oficiales del partido, combinadas con la incapacidad de influir y dar forma al partido en el futuro” como la razón de su decisión de renunciar.
Él quería llevar al partido, que tiene nueve representantes en la Asamblea de Stormont, a la oposición en febrero, cuando se restauró el ejecutivo después de un boicot de dos años por parte del más grande Partido Unionista Democrático. Pero fue anulado.
El colmo pareció haber sido la selección de un candidato que él no había respaldado para reemplazar al nuevo diputado Robin Swann en Stormont.
Con la conferencia anual del partido a poco más de un mes de distancia, nadie ha declarado aún su interés en ser el próximo líder del UUP. Pero los principales contendientes incluyen al subdirector Robbie Butler, al miembro de Stormont John Stewart y a Mike Nesbitt, quien es ministro de salud de Irlanda del Norte.
“Espero que al nuevo líder se le dé la libertad de actuar”, dijo Beattie en su declaración de renuncia.
La perspectiva, dijo Kane, era “desoladora”, aunque sostuvo que algunos votantes del UUP que se habían pasado al Alliance podrían ser recuperados.
Pero Morrow preguntó: “¿De dónde va a venir la energía para volver a unir esto?”
“El partido debe hacerse la pregunta de dónde se encuentra realmente”, dijo la figura destacada del UUP. “Si la política es correcta, ¿por qué el partido no la respalda?”