Durante siglos, el comercio con Europa fue el pilar principal de la economía de Rusia.
La guerra en Ucrania puso fin a eso, con las sanciones occidentales y otras restricciones que cortaron cada vez más a Rusia de los mercados europeos. En respuesta, Moscú ha ampliado lazos con los países más dispuestos a hacer negocios con él, como China al este y, a través de una ruta del sur, India y los países del Golfo Pérsico.
Esa ruta del sur se ha convertido ahora en un foco de atención de los responsables políticos rusos a medida que intentan construir infraestructuras para sus planes de alejarse del Oeste para siempre. El esfuerzo enfrenta desafíos, incluidas preguntas sobre el financiamiento, dudas sobre la fiabilidad de los nuevos socios de Rusia y amenazas de sanciones occidentales que apuntan a países que comercian con Rusia.
Una parte clave del plan del sur es un ferrocarril de $1.7 billones de 100 millas que está previsto comenzar a construir este año y que será el eslabón final en una ruta entre Rusia y los puertos iraníes en el Golfo Pérsico, brindando fácil acceso a destinos como Mumbai, la capital comercial de la India. Rusia ha acordado prestar a Irán $1.4 billones para financiar el proyecto.
“Dado que las rutas comerciales tradicionales de Rusia estaban en gran medida bloqueadas, tuvo que buscar otras opciones”, dijo Rauf Agamirzayev, un experto en transporte y logística con sede en Bakú, Azerbaiyán, refiriéndose a la ruta del sur.
Rusia ha encontrado numerosas formas de eludir las restricciones comerciales occidentales, importando cosas como maquinaria de la India y armas de Irán, así como una variedad de bienes de consumo, a menudo a través de países del Golfo y Turquía, que el gobierno considera crucial para mostrar a los rusos que puede mantener los niveles de vida durante un tiempo de guerra.
Aunque algunos bienes de consumo aún ingresan legalmente desde Europa, una amplia gama de artículos restringidos o difíciles de conseguir también están ampliamente disponibles en Rusia. En un restaurante de Moscú, se pueden encontrar ostras de Francia, traídas en avión con una escala en algún tercer lugar, y trufas italianas y champán francés, cuya exportación fue prohibida por la Unión Europea, se pueden encontrar en una cadena de supermercados de lujo.
El gobierno ruso ve el proyecto ferroviario a través de Irán y otra línea que espera restaurar y que proporcionaría acceso a Turquía como esencial para consolidar y acelerar el flujo de importaciones de este tipo hacia el país. También se considera crítico para aumentar las exportaciones de los recursos naturales rusos que son fundamentales para la economía.
El presidente de Rusia, Vladimir V. Putin, ha dicho que la nueva ruta reducirá el tiempo de viaje de la carga a Mumbai desde San Petersburgo a solo 10 días, en comparación con los 30 a 45 días actuales. Los funcionarios rusos lo llaman un “proyecto revolucionario innovador” que competirá con el Canal de Suez.
También complementará las rutas comerciales de Rusia hacia China, actualmente su mayor socio comercial, ya que estas alcanzan la capacidad máxima. Desde 2021, justo antes de la invasión a gran escala de Ucrania en febrero de 2022, el comercio de Rusia con China ha aumentado un 61 por ciento, superando los $240 mil millones en 2023, según datos chinos.
El comercio también está aumentando con la India, alcanzando los $65 mil millones, más de cuatro veces lo que era en 2021. El comercio de Rusia con ambos países en 2023 superó su comercio previo a la guerra con la Unión Europea, que se situó en $282 mil millones en 2021.
El nuevo ferrocarril enlazará dos ciudades iraníes, Astara y Rasht, conectando vías entre Irán y Azerbaiyán hacia el norte, y luego a la red de ferrocarriles rusa. Cuando esté terminado, se espera que el nuevo enlace se complete en 2028, el “Corredor de Transporte Norte-Sur” resultante se extenderá ininterrumpido por más de 4,300 millas, fuera del alcance de las sanciones occidentales.
Desde las instalaciones iraníes en el Golfo Pérsico, los comerciantes rusos tendrán fácil acceso a la India, así como a destinos como Arabia Saudita, los Emiratos Árabes Unidos, Pakistán y más allá.
Una ruta comercial a través del Cáucaso y Asia Central y a través del Mar Caspio hacia Irán ha sido significativa para Rusia en los últimos meses, según Lloyds List, especializado en noticias e inteligencia marítima. Rusia también ha estado enviando petróleo y productos como carbón coqueificado y fertilizantes en el sentido contrario.
Gagik Aghajanyan, jefe de Apaven, la mayor empresa de transporte de carga en Armenia, dijo que su flota de camiones a menudo recoge cargas de productos de consumo, entregados por ferrocarril desde puertos en Georgia en el Mar Negro, y luego los traslada al norte a través de la frontera terrestre a Rusia. Otros bienes más sensibles, como aquellos prohibidos por los estados occidentales, pueden ser enviados a través de Irán, que comparte una frontera con Armenia, dijo. Desde los puertos iraníes, los bienes pueden viajar luego a Rusia sobre el Mar Caspio.
“Los georgianos dicen, ‘Estos son bienes sancionados; no te dejaremos pasar a Rusia'”, dijo el Sr. Aghajanyan en una entrevista. “Y los iraníes dicen, ‘No nos importa'”.
En 2023, los volúmenes comerciales a través de la ruta aumentaron un 38 por ciento respecto a 2021, según Andrei R. Belousov, viceprimer ministro ruso de economía, y podrían triplicarse para 2030.
Además de la línea a través de Irán, Rusia también quiere restaurar un viejo ferrocarril soviético que conectaba Moscú con Irán y Turquía a través de Armenia y el enclave azerbaiyano de Najicheván. El ferrocarril fue abandonado a principios de los años 90 cuando estalló la guerra entre Armenia y Azerbaiyán.
Rusia espera tener el ferrocarril funcionando en unos pocos años, pero el proyecto se ha enredado en la complicada geopolítica de la región.
Azerbaiyán quiere competir en el enlace, pero Armenia ha sido reacia a comprometerse con el proyecto debido a preocupaciones sobre quién controlaría las vías a través de su territorio. En tiempos soviéticos, pertenecían al ferrocarril azerbaiyano. En 2020, Armenia firmó un acuerdo que cedía el control de las vías al servicio de seguridad ruso.
Pero Rusia, que en tiempos estuvo estrechamente aliada con Armenia, se ha vuelto cada vez más amigable con Azerbaiyán, y prácticamente ha permitido que Azerbaiyán tome el control total de la región separatista de Nagorno-Karabaj, que había estado bajo control de separatistas armenios durante más de tres décadas. Ahora, los armenios quieren controlar su parte del enlace ferroviario ellos mismos, centrado en la ciudad de Meghri, estratégicamente ubicada en la frontera con Irán.
Por ahora, la estación de tren de Meghri sigue siendo un vestigio del pasado soviético, con sus habitaciones llenas de antiguos mapas ferroviarios y boletos escondidos bajo hojas marchitas y polvo. Sus vías, construidas hace más de un siglo por la Rusia zarista, hace mucho tiempo fueron reemplazadas por huertas.
La compañía ferroviaria azerbaiyana está cerca de completar su tramo de vías hacia Armenia a través de territorios que ocupó antes de la guerra de 2020. Desde allí, puede ir ya sea a través de Armenia o a través de Irán, si Armenia decide mantenerse alejada de la ruta.
“Rusia puede obtener una ruta ferroviaria al Golfo Pérsico y a Turquía”, dijo Nikita Smagin, experto en política rusa en Medio Oriente en el Consejo Ruso de Asuntos Internacionales. “Puede hacerlo bastante rápido, en un plazo de hasta dos años”.
Rovshan Rustamov, jefe de la compañía ferroviaria de Azerbaiyán, dijo que la parte de Azerbaiyán del proyecto debería estar completada para finales de 2024. La logística, dijo, podría incluso reemplazar al petróleo como el principal impulsor de la economía de Azerbaiyán.
Azerbaiyán también espera que el puerto de Bakú pueda beneficiarse de la nueva posición del país como un punto estratégico para los bienes que viajan entre Rusia y el resto del mundo, así como entre Asia y Europa, evitando convenientemente a Rusia.
Después de que comenzó la invasión rusa de Ucrania, las autoridades de Bakú aceleraron los planes para desarrollar una segunda fase del puerto para hacer frente a un aumento previsto en el tráfico de carga.
“El estudio de viabilidad que teníamos antes mostraba que no teníamos que acelerar la expansión”, dijo Taleh Ziyadov, director general del Puerto de Bakú. “Después de la guerra, hicimos un nuevo estudio que mostró que teníamos que adelantar esa fecha, tal vez para 2024”.
Aunque los funcionarios rusos han elogiado las nuevas rutas comerciales, algunos líderes empresariales no están tan seguros.
“Esto parece una decisión forzada que no se ha formado por razones objetivas”, dijo Ivan Fedyakov, quien dirige InfoLine, una consultora de mercados rusos que asesora a empresas sobre cómo sobrevivir bajo las restricciones actuales.
“Lo que se está creando en esencia es una ruta comercial para los parias”, dijo Ram Ben Tzion, cuya empresa Publican analiza la evasión de las restricciones comerciales.