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Se cree que Rusia está detrás de un plan frustrado para asesinar al jefe del mayor fabricante de municiones de Europa debido al apoyo de su empresa a Ucrania, según diplomáticos de la OTAN.
Dos altos diplomáticos de la alianza dijeron que la presunta conspiración contra Armin Papperger, director ejecutivo de Rheinmetall con sede en Düsseldorf, se está tratando como parte de la campaña de sabotaje y ataques híbridos más amplia de Rusia contra los Estados Nato europeos. La trama fue reportada por primera vez por CNN.
Una persona familiarizada con la seguridad de Papperger dijo que las medidas en torno al líder de defensa estaban “en el nivel más alto”, similar a la protección del Canciller alemán Olaf Scholz.
Un portavoz de Scholz declinó hacer comentarios, pero Papperger le dijo al Financial Times que Berlín había establecido un “gran nivel de seguridad en torno a mi persona”.
Dmitry Peskov, portavoz del presidente ruso Vladimir Putin, desestimó los informes el viernes como “falsos” y carentes de “cualquier argumento serio”.
Aunque Papperger dijo que no podía confirmar detalles de la trama, afirmó creer en el esquema contenido en el reporte original de CNN, que decía que la inteligencia estadounidense descubrió el intento y alertó a las autoridades alemanas, quienes pudieron frustrar la trama.
“Creo que CNN no está solo mirando al cielo”, dijo al ser preguntado sobre la validez de la historia del canal de televisión estadounidense.
Papperger provocó la ira del Kremlin en 2023 cuando anunció planes para construir una fábrica de tanques Panther en Ucrania, algo a lo que el ministerio de Relaciones Exteriores ruso amenazó con destruir, según un portavoz del ministerio.
Los servicios de inteligencia occidentales en los últimos meses han advertido sobre los intentos de sabotaje aumentados de Rusia en Europa, incluyendo tramas contra bases militares en Alemania.
A pesar de la gravedad creciente de las advertencias de inteligencia aliada, los diplomáticos dijeron que el gobierno alemán estaba deseoso de restar importancia a los desarrollos relacionados con Papperger en la cumbre de la OTAN en Washington.
Jens Stoltenberg, secretario general de la OTAN, declinó hacer comentarios sobre el reporte de asesinato específico cuando se le preguntó el jueves, pero agregó: “Lo que puedo decir es que hay un patrón, una campaña rusa organizada por los servicios de seguridad del [Kremlin] para llevar a cabo acciones hostiles contra los aliados de la OTAN… con diferentes tipos de acciones hostiles”.
CNN informó que la trama era una de una serie de planes rusos para asesinar a ejecutivos de la industria de defensa en toda Europa que estaban apoyando el esfuerzo de guerra de Ucrania.
Stoltenberg añadió: “Estos no son incidentes aislados, sino parte de una campaña. Y el propósito de la campaña es intimidar a los aliados de la OTAN para que dejen de apoyar a Ucrania”.
Rheinmetall, que fabrica proyectiles de artillería, vehículos de combate de infantería, drones militares y la pistola que se ubica en la parte superior del tanque Leopard 2, ha ampliado rápidamente su capacidad de producción en respuesta a la invasión a gran escala de Rusia en Ucrania.
La compañía producirá alrededor de 700.000 rondas de artillería el próximo año, en comparación con solo 70.000 en 2022.
Papperger le dijo al FT que Rheinmetall comenzaría a producir proyectiles de 155 mm en el oeste de Ucrania “muy pronto”, mientras que las nuevas plantas de producción en Alemania para fabricar municiones y componentes para el avión de combate F-35 comenzarían a funcionar el próximo año.
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Al ser preguntado sobre la supuesta amenaza a su vida, Papperger dijo: “Siempre me siento seguro. Soy una persona muy feliz”.
Un portavoz del Consejo de Seguridad Nacional de EE. UU. declinó hacer comentarios específicos sobre el caso de Papperger, pero agregó: “La intensificación de la campaña de subversión de Rusia es algo que estamos tomando extremadamente en serio y en lo que nos hemos enfocado intensamente en los últimos meses.
“Con nuestros aliados de la OTAN… estamos trabajando activamente juntos para exponer y disrumpir estas actividades”, añadió el portavoz. “Las acciones de Rusia no impedirán que los aliados continúen apoyando a Ucrania”.
Reporte adicional de Felicia Schwartz en Washington, Guy Chazan en Berlín y Philip Georgiadis en Londres
Esta historia ha sido modificada para describir a Rheinmetall como el mayor fabricante de municiones de Europa.