La guerra de Ucrania ha sido librada principalmente en tierra en los últimos dos años, con tropas a menudo enfrentadas en batallas de ida y vuelta con apoyo de artillería pesada y drones. Las fuerzas aéreas de ambos países han jugado un papel secundario debido a la limitada flota de aviones de Ucrania y la incapacidad de Rusia para obtener la supremacía aérea que una vez esperaba.
Pero mientras el ejército ruso continúa con sus ataques en el este, su fuerza aérea ha asumido un papel más relevante. Analistas militares indican que Rusia ha utilizado cada vez más aviones de guerra cerca del frente para lanzar bombas guiadas potentes sobre posiciones ucranianas y despejar el camino para la infantería. Esta táctica, utilizada más notablemente en Avdiivka, la ciudad estratégica del este capturada por las fuerzas rusas el mes pasado, ha dado buenos resultados, según expertos.
Pero también ha conllevado riesgos.
“Es una herramienta costosa pero bastante efectiva que Rusia está utilizando en la guerra”, dijo Serhiy Hrabskyi, un coronel del ejército ucraniano jubilado. “Es peligroso para ellos enviar sus aviones de combate tan cerca de la línea del frente”, añadió, pero puede “impactar efectivamente las posiciones ucranianas”.
La semana pasada, el Ejército ucraniano anunció que había derribado siete aviones de combate Su-34, casi todos operando en el este, apenas unos días después de haber derribado un avión de reconocimiento radar de largo alcance A-50. Según funcionarios ucranianos, esto formó parte de una serie de ataques exitosos contra la Fuerza Aérea rusa, en los cuales Ucrania afirmó haber derribado 15 aviones en tan solo quince días.
La mayoría de los derribos no pudieron ser verificados de forma independiente.
Oryx, un sitio de análisis militar que cuenta las pérdidas en base a evidencia visual, y blogueros militares rusos confirmaron la pérdida de dos aviones de combate Su-35. Los servicios de inteligencia militar de Gran Bretaña confirmaron la destrucción del avión A-50.
Justin Bronk, un investigador principal en poder aéreo y tecnología en el Real Instituto de Estudios de Defensa Unidos en Londres, advirtió que “exagerar las victorias es una característica sistémica de la guerra aérea”.
Pero añadió que Ucrania “ha estado llevando a cabo un número creciente de enfrentamientos tipo emboscada” con la ayuda de sistemas de defensa aérea en los últimos meses y ha acumulado “notables éxitos”.
Después de la invasión en febrero de 2022, Ucrania logró evitar que Rusia controlara los cielos a través del combate aéreo y el uso hábil de misiles antiaéreos. Después de solo un mes y graves pérdidas entre sus aviones de guerra, Rusia dejó de volar sus aeronaves más allá de las líneas del frente, según un informe de RUSI, optando en su lugar por lanzar ráfagas de misiles de crucero y balísticos desde la distancia.
Pero esto dejó a Rusia “incapaz de emplear de manera efectiva el potencial poder aéreo potencialmente pesado y eficiente” de sus aviones de combate para atacar las posiciones de primera fila de Ucrania, según el informe.
Esto comenzó a cambiar a principios del año pasado cuando Rusia comenzó a utilizar bombas planeadoras, municiones guiadas que se sueltan desde un avión y pueden volar largas distancias hasta las primeras líneas, limitando el riesgo para los aviones de los misiles antiaéreos. Transportando cientos de kilogramos de explosivos, las bombas planeadoras pueden destrozar los búnkeres subterráneos que protegen a los soldados en el frente.
“Estas bombas destruyen por completo cualquier posición”, escribió en redes sociales Egor Sugar, un soldado ucraniano que luchó en Avdiivka. “Todos los edificios y estructuras simplemente se convierten en un agujero después de la llegada de solo una.”
Oficiales ucranianos y analistas militares afirmaron que la aviación rusa había desempeñado un papel importante en la captura de Avdiivka, uno que requería que los aviones rusos “volaran más cerca” de la línea del frente para maximizar el efecto de las bombas planeadoras. Y eso los expuso al riesgo de ser derribados por las defensas aéreas de Ucrania.
A fines de diciembre, el Ejército ucraniano dijo que destruyó tres aviones Su-34 cerca de la orilla este controlada por Rusia del río Dniéper en el sur, donde las tropas ucranianas han asegurado pequeñas posiciones. Luego vinieron los derribos en el este.
No está claro qué sistemas de defensa aérea ha desplegado Ucrania. Pero algunos funcionarios del ejército y analistas han insinuado el uso de sistemas Patriot fabricados en EE. UU., el sistema de defensa aérea basado en tierra más avanzado de América.
Tom Karako, director del Proyecto de Defensa de Misiles en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales con sede en Washington, dijo que las pérdidas rusas probablemente fueron el resultado de “alguna relación entre los aviones rusos puestos en peligro”, la recolección de inteligencia de Ucrania sobre los movimientos de los aviones rusos y el despliegue de sistemas de defensa aérea “para eliminarlos”.
El Instituto para el Estudio de la Guerra, un centro de pensamiento con sede en Washington, dijo que “las fuerzas rusas parecen tolerar un aumento en la tasa de pérdidas de aviación en las últimas semanas para llevar a cabo ataques con bombas planeadoras en apoyo a las operaciones ofensivas rusas en el este de Ucrania”.
Uno de los mayores éxitos de Ucrania en la batalla aérea fue la destrucción la semana pasada de uno de los aviones radar A-50 de Rusia, el segundo de este año, que son críticos en la coordinación de bombardeos aéreos de las posiciones ucranianas en el frente. “Eliminar sus ojos y su capacidad de orientación, eso es una victoria bastante buena”, dijo el Sr. Karako.
Los servicios de inteligencia militar de Gran Bretaña dijeron que Rusia tenía otros siete A-50, pero que “es muy probable que haya dejado en tierra la flota aérea” en apoyo de sus operaciones militares para evitar más pérdidas, reduciendo así la “conciencia situacional proporcionada a las tripulaciones aéreas”.
La Fuerza Aérea ucraniana dijo que la actividad de la aviación rusa en el este de Ucrania había disminuido significativamente para el sábado por la noche.
No está claro en qué medida Rusia puede sostener estas pérdidas a largo plazo. Los analistas de RUSI dijeron este mes que las pérdidas de tripulaciones aéreas rusas ascendían a casi 160 personas, lo cual describieron como “una seria pérdida de capacidad”.
La agencia de noticias estatal rusa Tass informó el jueves que el conglomerado de defensa estatal Rostec reanudaría la producción del A-50 “ya que es necesario por las fuerzas armadas rusas”.
El Sr. Hrabskyi, el coronel retirado, comparó la costosa estrategia de Rusia en el aire con sus tácticas en tierra, donde ha enviado una ola tras otra de tropas en asaltos sangrientos para capturar ciudades, independientemente del costo humano. “A los rusos no les importa”, dijo. “Si tienen una orden, utilizarán todas las capacidades disponibles, todos los sistemas de armas disponibles para atacar”.