Durante sus 15 meses en la infame prisión de Lefortovo en Moscú, Evan Gershkovich ha devorado clásicos de la literatura rusa como “Guerra y paz” y ha jugado al ajedrez por correo con su padre en los Estados Unidos. Intenta mantenerse en forma durante el período de ejercicio de una hora que se le permite cada día.
Los amigos que se corresponden con él describen al Sr. Gershkovich, reportero del Wall Street Journal, como positivo, fuerte y rara vez desanimado, a pesar de enfrentar la ira oficial de la Rusia del presidente Vladimir V. Putin. Está programado para ir a juicio el miércoles, enfrentando hasta 20 años de prisión por un cargo de espionaje que él, su empleador y el Departamento de Estado de los Estados Unidos niegan vehementemente.
“Él puede tener altibajos como todos los demás, pero sigue siendo seguro de sí mismo, de su corrección”, dijo Maria Borzunova, periodista rusa. Ella es parte de un pequeño grupo de amigos de Mr. Gershkovich que han organizado la tarea hercúlea de llevar miles de cartas de bienhechores y traducirlas al ruso, para facilitar su aprobación por los censores de la prisión.
En el corazón de la odisea del Sr. Gershkovich hay un vacío: la ausencia de cualquier evidencia hecha pública por las autoridades rusas para respaldar su afirmación de que era un espía. Tampoco es probable que surja alguna durante su juicio en Yekaterimburgo, que ha sido declarado secreto, con la prohibición de que cualquier observador asista, y sus abogados prohibidos de revelar públicamente lo que aprenden.
“Pensamos que se trata de un juicio fraudulento basado en acusaciones falsas, por lo tanto, los procedimientos serán una farsa”, dijo Almar Latour, el editor del Wall Street Journal, en una entrevista. Es imposible predecir cómo un juicio afectará los esfuerzos para obtener la liberación de Mr. Gershkovich, agregó.
En los juicios rusos, la condena es en gran medida una conclusión inevitable, especialmente cuando, como en este caso, ha intervenido el Kremlin. El juez que atiende el caso se ha jactado en una agencia de noticias local de que en una carrera de décadas, solo ha absuelto a cuatro acusados.
Durante más de cinco años, el Sr. Gershkovich, un ciudadano estadounidense que creció en Nueva Jersey, recorrió Rusia como reportero, llegando a amar el país, dicen sus amigos. El Ministerio de Relaciones Exteriores le renovó repetidamente sus credenciales de reportero.
Ahora puede ser carne de cañón del Kremlin para un intercambio de prisioneros, como han sido otros estadounidenses encarcelados recientemente. Al negociar dicho intercambio, Rusia insiste en que primero se complete un juicio, poniendo supuestamente a ambas partes en pie de igualdad legal.
“Es una ficha del Kremlin y quieren intercambiarlo”, dijo Pjotr Sauer, reportero del periódico The Guardian y amigo cercano de Mr. Gershkovich.
En abril de 2022, Rusia intercambió a Trevor Reed, un estadounidense condenado por agredir a policías rusos, por un piloto ruso encarcelado por cargos de tráfico de cocaína en los Estados Unidos. En el caso más destacado reciente, en diciembre de 2022, Estados Unidos intercambió a un notorio traficante de armas, Victor Bout, por Brittney Griner, una estrella del baloncesto estadounidense encarcelada por posesión de cannabis.
Preguntado en una entrevista televisiva en febrero sobre el destino de Mr. Gershkovich, Mr. Putin dijo que las negociaciones estaban en curso, pero mencionó buscar concesiones adicionales. Sugirió que podría estar dispuesto a intercambiar al reportero por Vadim Krasikov, un ruso condenado a cadena perpetua en Alemania por el descarado asesinato en 2019 de un excombatiente separatista checheno en un parque del centro de Berlín.
Mr. Putin dijo a las agencias de noticias extranjeras este mes que un diálogo entre las agencias de inteligencia era la mejor manera de resolver tales problemas. Un diplomático ruso de alto rango dijo que las negociaciones se estaban llevando a cabo a través de un canal dedicado y secreto.
Mr. Gershkovich, de 32 años, fue detenido en Yekaterimburgo, al este de los montes Urales, en marzo de 2023. Los fiscales, en sus declaraciones vagas sobre el caso, han dicho que “bajo instrucciones de la CIA” y “usando meticulosos métodos conspiratorios”, él “recolectaba información secreta” sobre una fábrica que produce tanques y otras armas.
Mr. Gershkovich había formado parte de un grupo de jóvenes periodistas occidentales y rusos basados en Moscú. Se tomaban en serio su papel de explicar Rusia a los extranjeros: trabajando constantemente para mejorar su dominio del idioma, viajando extensamente y compartiendo una casa de fin de semana tradicional en Peredelkino, un caserío en las afueras de Moscú conocido como refugio para escritores.
Mr. Gershkovich, criado por padres emigrantes soviéticos, adoptó el nombre de Vanya y disfrutaba de rituales rusos como saunas y la caza de setas, junto con deportes como el fútbol y el esquí, según sus amigos. Su familia no estuvo disponible para comentar sobre el juicio, dijo Ashley Huston, portavoz del Journal.
Pero el clima para los periodistas en Rusia se volvió amenazante con la invasión del país a Ucrania en febrero de 2022. El Kremlin aprobó leyes draconianas limitando cómo se podía describir la guerra, y cerró numerosos medios independientes rusos. Mr. Gershkovich fue uno de los muchos periodistas que abandonaron el país, pero regresaba periódicamente para evaluar cómo el conflicto estaba cambiando a Rusia.
Dado que ningún corresponsal occidental había sido acusado de espionaje desde la era soviética, la perspectiva de prisión parecía preocupante pero remota. El arresto de Mr. Gershkovich cruzó una línea, dijo Ms. Borzunova, dejando claro que todos los periodistas, no solo los rusos, estaban en riesgo.
“Pensábamos que la acreditación oficial significaba algo”, dijo, “pero no lo hace”.
Lefortovo ha sido durante mucho tiempo el principal centro para mantener a disidentes y otros detenidos de alto perfil en la capital. Los prisioneros pasan 23 horas al día en sus celdas, con una hora de tiempo de “ejercicio” en un espacio igualmente pequeño y abierto al cielo.
Mr. Gershkovich se ha reunido con sus abogados, y la embajadora de los Estados Unidos, Lynne Tracey, ha podido hacer visitas ocasionales. El Departamento de Estado lo ha declarado “detenido de manera injusta”.