Dos semanas después de la sorpresiva incursión de Ucrania en Rusia, las fuerzas del Kremlin han frenado el avance enemigo, con la línea del frente endureciéndose en la región de Kursk en Rusia, preparando la próxima fase de una batalla con grandes intereses políticos para ambas partes.
El presidente Vladimir V. Putin de Rusia ha prometido una respuesta decisiva a la primera invasión de territorio ruso desde la Segunda Guerra Mundial. Pero hasta ahora, la respuesta se ha centrado en contener la incursión en lugar de revertirla, planteando la pregunta de qué está dispuesto a arriesgar el debilitado ejército ruso para expulsar a los invasores, o si es capaz de hacerlo.
La invasión imprevista de Kursk ha puesto al descubierto los continuos fallos de inteligencia del ejército ruso, así como la escasez de reservas de combate listas para la guerra en un conflicto que se libra a lo largo de una frontera de 750 millas. Los rápidos avances de Ucrania también han trastocado la percepción mundial de la lenta pero imparable marcha hacia la victoria en una guerra de desgaste.
Pero desde la perspectiva rusa, la jugada de Kyiv también ha creado una oportunidad para el Kremlin de acelerar el agotamiento de las propias fuerzas limitadas de Ucrania, hacer avances en otras áreas del frente y convertir una victoria política a corto plazo para el presidente Volodymyr Zelensky de Ucrania en una derrota estratégica, al menos en la opinión de los analistas militares rusos.
Después de haber sido inicialmente aclamada como una brillante maniobra militar, la operación de Kursk podría terminar convirtiéndose en una trampa para el Ejército ucraniano, según dijeron estos analistas.
“La invasión de Kursk no ha hecho más que expandir y prolongar una guerra de desgaste, en la que Rusia disfruta de una ventaja de recursos”, dijo Vasily Kashin, científico político de la Higher School of Economics de Moscú, que estudia el impacto político de la guerra de Rusia.
Sin embargo, la batalla en las regiones fronterizas de Rusia sigue en sus etapas iniciales, y Ucrania aún podría comprometer grandes reservas nuevas o llevar a cabo otro ataque inesperado que trastorne el cálculo militar y político de la guerra.
A medida que las fuerzas ucranianas avanzaban, los videos de grupos de reclutas rusos y guardias fronterizos rindiéndose conmocionaron a muchos en Rusia, sacudiendo la narrativa del señor Putin de que la guerra en Ucrania estaba siendo librada lejos por voluntarios bien pagados y determinados.
Pero el ritmo actual de la batalla en Kursk está dando tiempo a Putin para calibrar su respuesta. Y en lugar de debilitar el control del Kremlin sobre el poder, la invasión eventualmente podría llevar a más ciudadanos rusos a cerrar filas en torno a la bandera.
La invasión de Kursk “es ciertamente un golpe para la reputación del Kremlin”, escribió Tatiana Stanovaya, politóloga rusa, el martes. Pero “es poco probable que provoque un aumento significativo en el malestar social o político entre la población, ni conducirá a una rebelión de la élite”.
Entre las opciones de los generales rusos, dijeron los analistas, está intentar reunir una fuerza nueva abrumadora para aplastar la cabeza de puente de Ucrania en Kursk, o utilizar su ventaja en aviación y artillería para machacar gradualmente a los defensores hasta forzar una retirada.
Pero ambas estrategias podrían llevar semanas, o incluso meses, en llevarse a cabo, y serían a expensas de otras áreas del frente, reflejando la realidad de una guerra donde ninguna de las partes tiene recursos suficientes para obligar a su oponente a poner fin a los enfrentamientos.
El propio Putin, que debe equilibrar el costo político de perder territorio ruso con el de anunciar una nueva ronda de movilización, ha dado pocas pistas sobre su estrategia futura. El martes, recorrió una fábrica provincial de dulces, examinando paquetes de caramelos de manzana sin azúcar.
La calma de esa escena contrastaba fuertemente con los primeros días de la invasión de Kursk, cuando Putin menospreciaba a los subordinados y prometía una respuesta decisiva.
Incluso los partidarios de la guerra del Kremlin han admitido que el ataque de Ucrania sorprendió a las fuerzas rusas.
El 6 de agosto, unidades ucranianas no detectadas apartaron a los reclutas rusos mal equipados e inexpertos enviados a guardar esa sección del frente y avanzaron decenas de millas en territorio ruso.
Algunos analistas creen que el mando ruso no destinó fuerzas significativas a esta área fronteriza porque carecía de un valor militar obvio. “El golpe dio en el vacío”, dijo Dmitry Kuznets, analista militar del medio de comunicación ruso independiente Meduza, que opera desde Letonia para evitar la censura del Kremlin.
Otro analista militar ruso, Ruslan Pukhov, piensa que el liderazgo ruso también puede haberse dejado llevar por la complacencia debido a las crecientes ofertas de negociación planteadas por Kyiv.
Después de una semana de combates, Ucrania afirmó controlar casi 400 millas cuadradas de territorio ruso y haber tomado cientos de prisioneros.
Pero a medida que las líneas de suministro de Ucrania se tensaban y Rusia traía refuerzos, el ritmo de avance cayó drásticamente en la segunda semana. La mayoría de los analistas militares creen que Ucrania ya no amenaza objetivos estratégicos, como la central nuclear de Kursk o la capital provincial.
“Las Fuerzas Armadas de Ucrania no han logrado ningún éxito notable en la ofensiva de Kursk en los últimos días”, escribió Mr. Pukhov, el analista militar ruso, en respuesta a preguntas el martes, agregando que la oportunidad para tales logros se estaba reduciendo.
La mayoría de los analistas rusos creen que Rusia ha concentrado suficientes fuerzas en Kursk como para frenar en gran medida a los invasores en el mismo tipo de guerra de posiciones vista en otros frentes de la guerra.
Para contrarrestar la incursión, el mando ruso ha confiado en una combinación de reclutas, voluntarios de nuevas unidades que se estaban formando en la retaguardia en el momento del ataque, y unidades experimentadas seleccionadas de secciones relativamente tranquilas del frente en Ucrania, dijo Mr. Kuznets.
Por ejemplo, los marines del Mar Negro de Rusia se han trasladado a Kursk desde la región de Jerson de Ucrania, donde el frente ha seguido durante mucho tiempo el difícil de cruzar río Dnipro, dijo Mr. Kuznets. Otras partes de la fuerza de reacción inicial de Kursk han venido de las regiones de Zaporizhzhia y Járkov de Ucrania, donde el frente apenas ha avanzado en semanas, dijo un analista militar ruso, Valery Shiriaev, a Newsroom, un medio de comunicación ruso independiente.
Ahora que ha estabilizado el frente en Kursk, el mando ruso está creando una nueva fuerza de ataque en preparación para una eventual contraofensiva para expulsar a los ucranianos, cree Mr. Kuznets.
Dijo que aunque Putin tiene tiempo para planificar la respuesta a Kursk, no puede permitir que el territorio ruso permanezca en manos enemigas indefinidamente, sin arriesgarse a una reacción nacionalista.
Las autoridades regionales han admitido indirectamente que la lucha para expulsar a los ucranianos puede llevar semanas o incluso meses, flotando la idea de que los refugiados de las partes ocupadas de la región de Kursk reciban ayuda financiera para reasentarse en otras partes de Rusia.
“Si Ucrania esperaba que el impacto del ataque llevara a los rusos a perder la fe en la perspectiva de la guerra, eso no está sucediendo”, dijo Mr. Kashin, el analista. “Es más probable que lleve a la ira y a la aceptación de que la guerra era inevitable”.
La ofensiva de Kursk expuso las fallas en la estrategia de Rusia de enfrentar una guerra prolongada, en gran medida con voluntarios atraídos por pagos cada vez mayores.
Si bien esta estrategia ha permitido a Rusia reemplazar en su mayoría sus bajas en Ucrania sin recurrir a otra ronda impopular de movilización, también ha significado que el flujo de voluntarios no ha sido suficiente para crear reservas estratégicas capaces de responder a una nueva crisis, como la incursión en Kursk.
Al reunir una fuerza de reacción, hasta ahora el mando militar ruso ha dejado una parte del frente intacta. Ninguna de las unidades que actualmente luchan en Kursk proviene de la región de Donbas en el este de Ucrania, según los analistas, donde Rusia está presionando actualmente una ofensiva.
Desde la invasión de Kursk, las fuerzas rusas solo han acelerado su avance hacia el estratégico bastión de Pokrovsk en el Donbas. En los últimos días, también han logrado avances en otras áreas del este de Ucrania, que ha sido escenario de las batallas más brutales de la guerra.
El gobierno ucraniano ha dicho que ha trasladado algunas unidades de las líneas del frente para apoyar la incursión en Kursk, potencialmente ayudando a los avances rusos.
Aunque el impacto a largo plazo de la invasión de Kursk sigue sin estar claro, una certeza es que ha expandido el frente en aproximadamente 60 millas más por el futuro previsible, obligando a ambas partes a extender aún más sus limitadas fuerzas.
En última instancia, la expansión de la guerra a nuevas áreas favorecerá con el tiempo a la parte con mayores recursos, dijeron los analistas. Con triple la población y una base industrial más grande, esa parte sigue siendo Rusia.
Oleg Matsnev contribuyó a la investigación.