Al enviar ondas de sonido a los mares cálidos alrededor de la Antártida, un robot submarino ha dado a los científicos una nueva mirada detallada a la parte inferior derretida de los enormes estantes de hielo del continente, que son de gran importancia para los niveles globales del mar. Las imágenes tomadas por el robot contienen pistas sobre cómo se están adelgazando los estantes. Revelan varias formaciones nunca antes vistas en el hielo, incluidas inmensas terrazas con bordes redondeados y ondulados, y hoyuelos en forma de lágrima, algunos de los cuales tienen cientos de pies de ancho, que parecen haber sido esculpidos por corrientes turbulentas. Los científicos detrás del descubrimiento describieron las estructuras como “enigmáticas”. “No podía dejar de mirarlo”, dijo Anna Wahlin, oceanógrafa de la Universidad de Gotemburgo en Suecia, describiendo la primera vez que vio los datos. “No teníamos idea de que podría verse así”. No es solo la belleza fascinante de estos rasgos lo que interesa a los científicos. Los estantes de hielo son los bordes flotantes de los glaciares y son críticos para el aumento del nivel del mar. Los estantes bloquean que los glaciares de la Antártida arrojen más de su hielo al océano. A medida que más agua caliente baña sus partes inferiores, los estantes se derriten y se debilitan, lo que hace que el hielo glaciar fluya más rápidamente hacia el mar.Las nuevas imágenes provienen de debajo del Estante de Hielo Dotson, que se encuentra en el Mar de Amundsen frente a la Antártida Occidental. Dotson es más estable que otros estantes de la región. La Dra. Wahlin y sus colegas esperaban originalmente inspeccionar el fondo del cercano Glaciar Thwaites, que está perdiendo masa rápidamente. Los científicos han estimado que el colapso total de Thwaites aumentaría los niveles globales del mar en alrededor de dos pies en varios siglos. Cuando la Dra. Wahlin y su equipo viajaron a Dotson a principios de 2022, el miembro clave de su equipo tenía más de 20 pies de largo y brillaba de color naranja. Su nombre era Ran. Los científicos programaron a Ran para viajar de un lado a otro debajo del estante en filas ordenadas, como una podadora, recopilando datos pulsando el hielo con ondas sonoras. Pero los investigadores no podían comunicarse con Ran mientras estaba bajo el hielo. Y Ran no podía usar el GPS para averiguar a dónde iba. Tenía que navegar por cálculo muerto, con la ayuda de sensores de movimiento a bordo. Eso generó mucha tensión cada vez que los científicos colocaron a Ran en el agua. Las misiones más cortas que el robot completó bajo Dotson duraron cuatro a cinco horas. La más larga, 28 horas. “Solo esperando, sin signos de vida”, dijo la Dra. Wahlin. Al final de la expedición de un mes de los científicos, Ran había completado 14 misiones submarinas, pero solo alrededor de la mitad de ellas fueron completamente exitosas. Los datos que regresó cubrieron 50 millas cuadradas de hielo. Otra fuente de suspense: Los científicos no estaban seguros de lo que el robot encontraría. La parte inferior del estante de hielo podría haber resultado ser plana y sin rasgos destacables, lo que hubiera sido una decepción, dijo la Dra. Wahlin. “Así que nos alegramos de ver estructuras”, dijo. Las estructuras resultaron ser mucho más complejas de lo que cualquiera esperaba, dijo Peter Davis, oceanógrafo del British Antarctic Survey que también contribuyó al estudio. “Parece una playa después de que baja la marea”, dijo. En el pasado, los científicos asumían en general que el proceso de derretimiento suavizaba la topografía del hielo submarino, dijo el Dr. Davis. Ahora está quedando claro que estas características e indentaciones pueden persistir. Entender cómo afectan al derretimiento general en respuesta al calentamiento oceánico y otros cambios requerirá más estudio, dijo. A principios de este año, la Dra. Wahlin y sus colegas llevaron a Ran de vuelta a Dotson. Querían repetir sus encuestas de 2022 y ver cómo había cambiado el hielo. Pero después de uno de sus buceos, Ran nunca apareció en su punto de encuentro. El robot se perdió. La Dra. Wahlin tiene dos teorías principales sobre lo que pasó. Una es que Ran se estrelló en la zona de anclaje, el área a cientos de pies bajo el agua donde el estante de hielo se encuentra con la roca madre. La otra es que tuvo un encuentro fatal con una foca curiosa. Los científicos vieron varias focas viviendo en una grieta en el hielo de Dotson, dijo la Dra. Wahlin. Una de ellas podría haber comenzado a rodear a Ran bajo el agua, causando que se desorientara. Los científicos esperan que los robots monitoreen el hielo antártico de manera más regular, dijo David Holland, profesor de matemáticas y ciencias oceánicas en la Universidad de Nueva York que contribuyó a la investigación en Dotson. Solo con datos más y mejores podríamos predecir el aumento del nivel del mar tan precisamente como pronosticamos el clima, dijo el Dr. Holland. “Todavía no estamos allí”, dijo. “No sucederá a menos que lo impulsemos”.
