Un informe de mayo de 1985 en la revista Nature fue alarmante. Muy por encima de la Antártida, se había abierto un enorme agujero en la capa de ozono que protege la vida en la Tierra de los rayos ultravioleta del sol.
El hallazgo confirmaba lo que los científicos habían advertido desde la década de 1970: el ozono atmosférico se estaba descomponiendo debido al amplio uso de clorofluorocarbonos, productos químicos conocidos como CFC, que se encontraban en sprays de aerosol, refrigeración y aire acondicionado.
Poco más de dos años después, docenas de naciones que se reunieron en Montreal firmaron un acuerdo para reducir significativamente los CFC, lo que la Agencia de Protección Ambiental estimó que evitaría 27 millones de muertes por cáncer de piel.
“Este es quizás el acuerdo ambiental internacional más significativo de la historia”, dijo en ese momento Richard E. Benedick, principal negociador de Estados Unidos.
Desde entonces, el Protocolo de Montreal, como se conoce el pacto, ha sido un hito de acción colectiva frente a una amenaza ambiental planetaria, así como una reprimenda a la falta de determinación internacional para abordar la amenaza más grave y compleja del cambio climático.
El Sr. Benedick, quien era un diplomático de carrera en el Departamento de Estado cuando se firmó el Protocolo de Montreal en 1987, y quien pacientemente derribó la oposición de naciones extranjeras, resistió a poderosos críticos internos en la administración de Reagan, murió el 16 de marzo en Falls Church, Virginia. Tenía 88 años.
Su hija, Julianna Benedick, dijo que había sufrido de demencia avanzada y que había estado viviendo en una casa de cuidados desde 2018.
No es una pequeña paradoja que un tratado global para abordar la contaminación atmosférica fuera negociado durante la presidencia de Ronald Reagan, quien fue elegido como un defensor de los negocios y un enemigo jurado de las regulaciones gubernamentales.
Pero el apoyo para abordar la amenaza de los CFC para la salud humana fue posible porque los temas ambientales eran menos partidistas que lo que serían más adelante, y porque la industria estadounidense, principalmente DuPont, el mayor fabricante de los productos químicos, prefería un tratado internacional a la posibilidad de recortes más draconianos por parte del Congreso.
El Sr. Benedick detalló el camino para lograr el Protocolo de Montreal en su libro de 1991, “Diplomacia del Ozono: Nuevas Direcciones para Proteger el Planeta”.Crédito … Harvard University Press
A pesar de todo, como escribió en un libro de 1991 sobre el camino hacia un acuerdo, “Diplomacia del Ozono: Nuevas Direcciones para Proteger el Planeta”, el éxito nunca estuvo asegurado en los nueve meses en los que se elaboró el tratado. “La mayoría de los observadores dentro y fuera del gobierno”, escribió, “creían en ese momento que un acuerdo sobre la regulación internacional de los CFC sería imposible de alcanzar”.
El Sr. Benedick, descrito como enérgico y obstinado por colegas, fue fundamental para el éxito. “Era un tipo tenaz; era como un terrier con un hueso”, dijo en una entrevista John D. Negroponte, entonces secretario de estado asistente que era superior y aliado del Sr. Benedick. “El ambiente en esta ciudad; fue una lucha cuesta arriba; No creo que hubiera pasado sin él.
En la administración de Reagan, los líderes del Departamento de Estado y la Administración de Protección Ambiental favorecían la regulación de los CFC. Pero en medio de las conversaciones internacionales, surgió una fuerte oposición por parte de Donald P. Hodel, secretario del Interior, y William R. Graham Jr., asesor científico de la Casa Blanca.
El Sr. Hodel dijo a los estadounidenses preocupados por el cáncer de piel debido a la pérdida de ozono que no debían esperar más regulaciones gubernamentales, sino que debían intentar una “protección personal”, a saber, sombreros, gafas de sol y protector solar.
Sus comentarios, una vez filtrados a la prensa, fueron ampliamente burlados, inspirando caricaturas editoriales de peces y animales, que también están en riesgo de los rayos ultravioleta, con gafas de sol. Los ambientalistas recibieron al Sr. Hodel en una conferencia de prensa con la cara untada de protector solar.
Otra oposición vino de países extranjeros, principalmente Japón, la Unión Soviética y el bloque europeo, que argumentaron que el vínculo científico entre los CFC y la reducción del ozono no estaba demostrado.
El Departamento de Estado envió a destacados científicos de las agencias científicas del gobierno de EE. UU. a Moscú, Tokio y Bruselas para educar a sus homólogos.
“Creo que ayudó a transmitir el mensaje”, dijo el Sr. Negroponte. “Dick fue el cerebro detrás de eso.
Al final, el Presidente Reagan tomó partido a favor del Sr. Benedick y del Departamento de Estado, anulando la facción anti-reguladora de su administración. Entre las razones sugeridas para la decisión estaba que el Sr. Reagan recientemente había tenido un crecimiento canceroso extirpado.
El Protocolo de Montreal, que requería reducir a la mitad el uso de CFC, fue firmado por 24 países en septiembre de 1987. Fue ratificado por unanimidad al año siguiente por el Senado de EE. UU. En 1990, el protocolo se endureció para eventualmente eliminar por completo los CFC. Hoy, casi todos los países del mundo los han prohibido.
Las concentraciones de productos químicos que agotan el ozono a largo plazo en la estratosfera han disminuido gradualmente, con la expectativa de que el agujero de ozono sobre la Antártida se cure para la década de 2060, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
Richard Elliott Benedick nació el 10 de mayo de 1935 en el Bronx. Su padre, Lester L. Benedick, trabajaba en el negocio del seguro. Su madre, Rose (Katz) Benedick, falleció al dar a luz y como resultado, “Nunca le gustaba celebrar su cumpleaños”, dijo la hija del Sr. Benedick.
Lester Benedick volvió a casarse con Jean (Shamsky) Benedick.
Richard, criado en el Bronx, obtuvo una licenciatura en economía de la Universidad de Columbia, una maestría en economía de Yale y un doctorado de la Harvard Business School, escribiendo una disertación titulada “Finanzas industriales en Irán”.
En 1957 se casó con Hildegard Schulz, a quien conoció en la Casa Internacional de Yale. Ella acompañó al Sr. Benedick, en ese entonces funcionario del servicio exterior especializado en desarrollo económico en el Departamento de Estado, a destinos en Irán, Pakistán, Francia y Alemania. La pareja se divorció en 1982.
El segundo matrimonio del Sr. Benedick, con Helen Freeman, también terminó en divorcio. Más tarde tuvo una compañera de larga duración, Irene Federwisch. Además de su hija, fruto de su primer matrimonio, le sobreviven un hijo, Andreas Benedick, también de ese matrimonio; una nieta; y dos bisnietos.
En el momento del Protocolo de Montreal, el Sr. Benedick era secretario del estado adjunto para el medio ambiente, la salud y los recursos naturales, y coordinador de asuntos de población.
“Richard era enérgico, incluso apasionado”, dijo William K. Reilly, quien era presidente del Fondo Mundial para la Naturaleza, donde el Sr. Benedick fue miembro después de negociar el Protocolo de Montreal. “Fue un punto culminante en su carrera y en la historia de los Estados Unidos, un logro diplomático magistral.
Cuando regresó al Departamento de Estado bajo el presidente George H.W. Bush, el Sr. Benedick intentó aplicar la diplomacia del ozono al problema del calentamiento global, sobre el cual los científicos habían comenzado a advertir que era la amenaza ambiental más peligrosa. Un científico del gobierno, James Hansen, le dijo al Senado y a la prensa en 1988 que la evidencia de que el calentamiento global había comenzado podía ser detectada “con un 99 por ciento de confianza”, lo que se convirtió en noticia de primera plana.
El Sr. Reilly, quien dirigió la Agencia de Protección Ambiental bajo el Sr. Bush, dijo que la política de la administración no favorecía la acción. El secretario de Estado James A. Baker III “optó por abstenerse del tema del clima”, dijo el Sr. Reilly. El jefe de gabinete de Bush, John H. Sununu, vetó una propuesta de la Agencia de Protección Ambiental que el presidente propusiera un tratado global sobre las emisiones de carbono. Cuando el Sr. Hansen volvió a comparecer ante el Senado en 1989, la Casa Blanca censuró su testimonio para sembrar dudas de que la actividad humana causara el cambio climático.
El Sr. Benedick no era científico, pero era un gran admirador de la naturaleza y el aire libre.
“Le encantaba llevar a nuestra familia a los parques nacionales”, dijo la Sra. Benedick, su hija. “Planeó cinco viajes transcontinentales cuando éramos niños en los años 70 y 80. Volábamos a California y visitábamos casi todos los parques nacionales conduciendo hacia el este. Nos hacía levantarnos al amanecer para ver el amanecer sobre Yosemite o Bryce o Zion o Monument Valley”.