Una reserva natural en Filipinas, que ha sido elogiada por importantes activistas climáticos y estrellas de cine, ha sido objeto de un ataque concertado de desinformación en las redes sociales mientras lucha por continuar su trabajo, según una investigación de la BBC.
Una red de casi 100 cuentas y páginas de Facebook falsas se encontró difundiendo afirmaciones engañosas sobre Masungi Georeserve y sus cuidadores. La mayoría fueron eliminadas después de que la BBC preguntara a Meta, la empresa matriz de Facebook, sobre estas cuentas.
A pesar de haber obtenido reconocimiento internacional por sus esfuerzos de reforestación en la lucha contra el cambio climático, la reserva está bajo presión de taladores ilegales, invasores de tierras y empresas de extracción de canteras.
Un portavoz de la reserva dijo que estaba siendo “atacada” por políticos locales, empresas y algunos funcionarios del gobierno. El departamento de medio ambiente, que ha propuesto poner fin a un contrato de reforestación con la reserva, negó la afirmación.
Masungi Georeserve es conocido por sus formaciones de caliza, estimadas en alrededor de 60 millones de años.
No está claro quién controlaba la red, pero la evidencia vista por la BBC sugiere que un consultor de relaciones públicas que afirma en su perfil de redes sociales tener experiencia en “gestión de la reputación” estaba vinculado a páginas involucradas en la campaña.
Ubicada al este de Manila, la reserva de Masungi es un destino de ecoturismo popular, conocido por su exuberante selva tropical y sus formaciones de caliza desafiando la gravedad. Entre sus seguidores se encuentran la activista climática Greta Thunberg y la superestrella de Hollywood Leonardo DiCaprio.
La reserva ha estado tratando de repeler actividades comerciales ilegales durante años, pero esta campaña de difamación en particular se entiende que comenzó en los últimos meses.
“Hemos visto información engañosa, tratando de generar disensión contra el trabajo que hacemos como defensores del medio ambiente”, dice Billie Dumaliang de la Fundación Masungi Georeserve.
Estos ataques en línea han aparecido en medio de la violencia física contra las personas involucradas en la protección del medio ambiente en Filipinas.
Dos guardaparques forestales que trabajan para Masungi Georeserve fueron baleados y heridos en 2021. Y el grupo de campaña Global Witness dice que Filipinas se encuentra como el lugar más peligroso de Asia para los defensores del medio ambiente, con 298 personas asesinadas desde 2012.
“La propaganda en línea puede ser bastante importante para crear un factor de miedo para las personas que trabajan en Masungi”, dice Regine Cabato, una periodista filipina con experiencia en la cobertura de la desinformación.
Al investigar esta propaganda, BBC Verify identificó un patrón de cuentas y páginas falsas que aparentemente trabajaban juntas como parte de la campaña de difamación.
Las características sospechosas incluían fotos de perfil mostrando estrellas de K-pop, gatos y modelos, en lugar de personas reales. Muchas de estas cuentas fueron creadas dentro de horas unas de otras, y tenían muy pocos amigos.
Pero fue el contenido que publicaron lo que más resaltó: en los últimos meses, publicaron repetidamente contenido crítico de la Fundación Masungi Georeserve.
“De repente, los propietarios están haciendo mucho dinero”, publicó un usuario, cuestionando la operación completa de Masungi Georeserve.
“Esta área protegida es propiedad del pueblo. ¡No seas arrogante!”, escribió otro, junto con una imagen que decía a la reserva que “deje de disfrazarse como protector de la naturaleza”.
“Esto es algo que hemos visto jugar durante las elecciones contra ciertos objetivos políticos, y a veces también lo hemos visto utilizado contra individuos privados”, dice la Sra. Cabato.
“Hay mucho poder y mucho dinero que entra en movimiento para impulsar esta máquina.”
La campaña parece haber comenzado este año, alrededor del momento en que el Departamento de Medio Ambiente y Recursos Naturales (DENR) propuso cancelar el contrato de 2017 que otorgó a la Fundación Masungi Georeserve el control sobre la gran mayoría de la tierra que posee, alrededor de 2,700 hectáreas, con fines de reforestación.
La acción fue criticada por varias celebridades internacionales, incluida la actriz y cantante filipina Nadine Lustre, Greta Thunberg y Leonardo DiCaprio, quien, en una publicación de Instagram, pidió al presidente de Filipinas que “protegiera a Masungi”.
Cuando los medios de comunicación publicaban en Facebook sobre los llamados de celebridades para “#SaveMasungi”, sus publicaciones llamaron la atención del pequeño ejército de cuentas falsas identificadas por la BBC.
Bajo esas publicaciones, dejaron comentarios defendiendo la propuesta del departamento de medio ambiente y atacando a celebridades como DiCaprio por su intervención.
“No seas un perdedor Leonardo”, escribió un usuario.
“El DENR vio un comportamiento sospechoso hace mucho tiempo”, publicó otro.
Además, varias de estas cuentas pasaron a compartir contenido de las propias cuentas de redes sociales del DENR, o de páginas que apoyaban el trabajo del departamento.
El DENR niega tener vínculos con estas cuentas y páginas.
Pero el departamento desempeña un doble papel en Filipinas, que algunos críticos dicen que es contradictorio: emite permisos para la minería y las canteras, al mismo tiempo que emplea a cientos de guardaparques forestales para proteger la Sierra Madre, la cordillera más larga del país.
Podcast: Una tormenta (en línea) en una selva tropical de Filipinas
La BBC preguntó a Meta sobre las cuentas que parecían estar operando como una red organizada, y la compañía confirmó que un grupo de cuentas estaba participando en actividad inauténtica.
Eliminó la mayoría de las cuentas y páginas identificadas como parte de la investigación de la BBC, diciendo que “participaron en actividades engañosas y de spam, incluida la amplificación de contenido usando cuentas falsas para hacerlo parecer más popular de lo que era”.
Pero no llegó a vincular esta red con ningún tercero.
“Parece que estamos siendo atacados por políticos locales junto con algunas personas del DENR, junto con sus cohortes en estas industrias destructivas”, dice la Sra. Dumaliang de la Fundación Masungi Geoserve.
El departamento de medio ambiente niega esta afirmación.
En un comunicado, el DENR le dijo a la BBC que no tenía “ninguna participación en ninguna campaña de redes sociales, actividad u otras tácticas en línea destinadas a influir en la opinión pública de manera negativa”. También describió sus esfuerzos de comunicación como transparentes, precisos y justos.
Si bien no sabemos quién controlaba en última instancia la red de cuentas y páginas, la BBC encontró evidencia que vinculaba a un individuo con la campaña.
En las redes sociales, Ben Pablo se describía a sí mismo como consultor de relaciones públicas especializado en “gestión de la reputación” y “marketing en redes sociales”.
Pero colocó anuncios en nombre de páginas que formaban parte de la campaña, según la biblioteca de anuncios de Meta, que enumera todos los anuncios colocados en Facebook.
El Sr. Pablo no respondió a las repetidas solicitudes de comentario de la BBC.
Pero desde que lo contactamos por primera vez, varias de las páginas a las que creemos que estaba vinculado han sido eliminadas, junto con las cuentas de redes sociales del Sr. Pablo.
En los últimos meses, el Sr. Pablo también ha comprado anuncios en Facebook promocionando a la senadora Imee Marcos, hermana del actual presidente, Ferdinand Marcos Jr.
Aunque no hay evidencia que la vincule a esta campaña, la BBC preguntó al equipo de la senadora si alguna vez había empleado al Sr. Pablo, pero no recibió respuesta. No está claro si el Sr. Pablo actuaba solo.
Pero, a pesar del impacto que la desinformación en línea pueda tener en las vidas de quienes cuidan de Masungi, Billie Dumaliang parece no sentirse desanimada.
“Cada vez que vemos el paisaje, el atardecer despejado, nos recordamos de la razón por la que estamos haciendo esto: es para preservar este lugar especial.”