El gobierno del Reino Unido ha fletado un vuelo comercial desde Líbano para ayudar a los nacionales británicos que intentan huir de los enfrentamientos, anunció el secretario de Relaciones Exteriores.
La situación era “volátil” y tenía el potencial de “deteriorarse rápidamente”, dijo David Lammy, justo horas antes de que Israel anunciara el comienzo de una operación terrestre “localizada y dirigida” en el sur de Líbano.
Los nacionales británicos y sus cónyuges o parejas, y niños menores de 18 años son elegibles para tomar el vuelo, siendo las personas vulnerables una prioridad.
El avión está programado para salir el miércoles desde Beirut, que fue golpeado por nuevos ataques aéreos israelíes durante la noche.
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El gobierno del Reino Unido pagará por fletar el vuelo, que saldrá del Aeropuerto Internacional de Beirut-Rafic Hariri, pero se espera que los nacionales británicos paguen una tarifa de £350 por asiento.
Los nacionales británicos y sus dependientes serán elegibles para solicitar un espacio en el vuelo. Cualquier dependiente no británico que aborde el vuelo necesitará una visa, concedida por al menos seis meses, para ingresar al Reino Unido.
Cualquier vuelo adicional en los próximos días dependerá de la demanda y la situación de seguridad en el terreno, señaló la Oficina de Relaciones Exteriores.
Hasta la semana pasada, se pensaba que había entre 4,000 y 6,000 nacionales británicos, incluidos dependientes, en Líbano.
“Lammy enfatizó: “La seguridad de los nacionales británicos en Líbano sigue siendo nuestra máxima prioridad”.
Hablando con reporteros, añadió: “Les insto a que se vayan porque la situación en el terreno está cambiando rápidamente y, por supuesto, aunque haremos todo lo posible para proteger a los nacionales británicos, y esos planes están en marcha para hacerlo, no podemos anticipar las circunstancias y la rapidez con la que podemos hacerlo si las cosas escalan de manera importante en las próximas horas y días”.
Unas horas después, el ejército israelí dijo que estaba en curso una operación terrestre “limitada, localizada y dirigida” contra Hezbollah, el grupo armado respaldado por Irán que domina el país.
Los ataques aéreos golpearon un suburbio del sur de Beirut, después de que el ejército israelí advirtiera a los residentes que evacuaran.
El gobierno israelí dice que el objetivo de su operación militar es permitir que 60,000 israelíes desplazados regresen a sus hogares. Hezbollah dice que sus combatientes están listos para enfrentarse a una invasión israelí.
Según funcionarios en Líbano, más de 1,000 personas han muerto en las últimas dos semanas, mientras que hasta un millón pueden estar desplazados.
Lammy y su homólogo estadounidense Antony Blinken hablaron por teléfono el lunes. Dijo que habían visto los informes de los medios y estaban instando a la “desescalada”.
Agregó que el Reino Unido seguiría en contacto con Irán y reiteró el llamado a un alto el fuego de 21 días para mejorar las posibilidades de una solución política.
Sus comentarios llegan después de que Sir Keir Starmer la semana pasada les pidiera a los nacionales británicos en Líbano que “se fueran inmediatamente” debido a que los enfrentamientos entre Israel y Hezbollah se intensificaban.
Anteriormente se aconsejaba a los británicos que reservaran vuelos fuera del país, pero las opciones disponibles eran limitadas, ya que la mayoría de las aerolíneas, excepto la compañía aérea nacional, habían cancelado vuelos.
El Ministerio de Defensa ha enviado casi 700 tropas a la cercana Chipre para prepararse para una posible evacuación de nacionales británicos de Líbano y el gobierno “continúa aconsejando contra todos los viajes a Líbano”.
Las tensiones han ido creciendo en todo el Medio Oriente desde que pistoleros de Hamas atacaron a Israel el 7 de octubre del año pasado, matando a unas 1,200 personas y tomando a 251 como rehenes.
La campaña militar de Israel en Gaza en respuesta al ataque de Hamas ha matado a más de 41,000 personas, según el ministerio de salud dirigido por Hamas.
Los enfrentamientos esporádicos previos entre Israel y Hezbollah se intensificaron el 8 de octubre, el día después del ataque sin precedentes de Hamas. Hezbollah disparó a posiciones israelíes, en solidaridad con Hamas.
Hezbollah ha lanzado más de 8,000 cohetes al norte de Israel y a los Altos del Golán ocupados por Israel. También ha disparado misiles antitanque contra vehículos blindados y ha atacado objetivos militares con drones explosivos.
Las familias de los rehenes en Gaza celebraron una conferencia de prensa en Londres, junto con los familiares de otros británico-israelíes muertos el 7 de octubre, después de un evento conmemorativo en Downing Street.
Dijeron sentirse decepcionados y pidieron al gobierno que hiciera más para liberar a sus familiares. Anteriormente, se reunieron con Sir Keir y Lammy.