Por Nicole Jao
NUEVA YORK (Reuters) – Los inversores están perdiendo interés en el sector de refinación de petróleo de Estados Unidos, citando previsiones de una demanda de combustible más débil y preocupaciones de que el presidente electo Donald Trump pueda imponer aranceles a las importaciones de crudo.
Los beneficios de los refinerías estadounidenses comenzaron a descender hacia finales de 2023 a medida que entraba en funcionamiento nueva capacidad de refinación y los márgenes volvían a niveles normales. Esto siguió a dos años de altos beneficios cuando las refinerías se beneficiaron de escasez de suministros causada por la invasión de Rusia a Ucrania y una recuperación post-pandemia en la demanda.
Las acciones de las principales refinerías han caído este año y, en promedio, los analistas han reducido las expectativas de ganancias antes de intereses, impuestos y amortización (EBITA) de las refinerías en un 24% desde el inicio del trimestre, dijo en una nota el analista de Tudor, Pickering, Holt & Co Matthew Blair.
Blair señaló el debilitamiento de los spreads de gasolina y los bajos spreads persistentes de diesel. Un spread es la diferencia entre el precio de un combustible y el precio del petróleo crudo. Blair también mencionó una mayor utilización de las refinerías.
El spread de futuros de gasolina en Estados Unidos sobre el costo del West Texas Intermediate (WTI) cayó por debajo de los $11 a un mínimo de un año en diciembre. El spread de futuros de diesel de ultra bajo contenido de azufre cayó a un mínimo de casi dos meses por debajo de los $22 durante el mes.
La utilización de refinación en Estados Unidos promedió el 90.3% en el cuarto trimestre, frente al 87.6% en el mismo trimestre del año pasado, según Tudor, Pickering, Holt & Co.
“Después de un año de revisiones a la baja, es probable que los analistas continúen reduciendo las estimaciones en 2025 debido a una curva futura más débil”, dijeron los analistas de Jefferies en una nota.
Las acciones de Valero cayeron más del 6% en 2024, mientras que su rival Phillips 66 cayó más del 15% durante ese mismo período.
Las acciones de Marathon Petroleum cerraron 2024 con un descenso del 8% durante el año.
Los analistas encuestados por Reuters en enero redujeron el precio objetivo de las acciones de las tres refinerías.
DEMANDA MÁS DÉBIL
Las señales de desaceleración de la actividad económica en Estados Unidos y China, el principal consumidor de petróleo y el mayor importador, respectivamente, pesaron mucho en los mercados de petróleo y combustible el año pasado.
Estados Unidos es el mayor exportador mundial de gasolina para automóviles, suministrando más del 16% de las exportaciones globales totales, según la Administración de Información de Energía de Estados Unidos.
La Agencia Internacional de Energía aumentó su pronóstico de crecimiento de la demanda global de petróleo para 2025 a 1.1 millones de barriles por día (bpd) en diciembre, frente a los 990,000 bpd el mes pasado. Pero dijo que los aumentos seguirán siendo liderados por países de economías emergentes en Asia, que no son mercados fuertes para las refinerías estadounidenses.
Además, se espera que la demanda global de gasolina alcance su punto máximo este año en alrededor de 28 millones de bpd debido a la creciente adopción de vehículos eléctricos y la mejora de la eficiencia de los vehículos, especialmente en China, el mayor importador de petróleo del mundo, según S&P Global Commodity Insights.
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MÁS VOLATILIDAD POR DELANTE
Los inversores también están inciertos sobre las políticas del gobierno de Estados Unidos mientras esperan la inauguración de Trump, dijeron también los analistas.
El mes pasado, Trump se comprometió a imponer un arancel del 25% a todas las importaciones de Canadá y México hasta que estos frenen el tráfico de drogas y la migración. Los aranceles a los importadores de petróleo tendrían un gran impacto en las refinerías que procesan crudo canadiense, mexicano y de otras fuentes, obligándolas a pagar más por sus materias primas.
“Los márgenes serán débiles hasta que tengamos una imagen clara sobre la dirección del crecimiento económico y los aranceles a Canadá”, dijo el gestor de cartera de Tortoise Capital Rob Thummel. “Será un entorno desafiante hasta entonces”.
Los aranceles llevarían a precios más altos y amplificarían la desaceleración de la demanda global de petróleo, dijo Austin Lin, analista de refinación y productos petroleros de Wood Mackenzie.
Puede haber algo de apoyo a la demanda de combustible de otras políticas de Trump.
Los planes de Trump de revertir el apoyo a los vehículos eléctricos y estaciones de carga podrían frenar sus ventas y fortalecer la demanda de gasolina, junto con sus promesas de bloquear las importaciones desde China de automóviles, componentes y materiales de baterías.
(Reporte de Nicole Jao en Nueva York; Edición de Liz Hampton y David Gregorio)