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Los investigadores médicos de universidades y los Institutos Nacionales de Salud se reúnen cerca de la sede del Departamento de Salud y Servicios Humanos para protestar por los recortes presupuestarios federales el 19 de febrero en Washington. John McDonnell /Associated Press
La decisión de la administración Trump de recortar fondos para la infraestructura de investigación ha sacudido a muchos investigadores canadienses que dicen que las réplicas se esperan resonar en los próximos años.
Las principales universidades de Canadá todavía están tratando de evaluar el impacto de una serie de cambios de política de la Casa Blanca, pero está claro que el panorama de la investigación en ambos países ha cambiado en el espacio de unas pocas semanas.
Los investigadores universitarios canadienses reciben una cantidad relativamente pequeña de financiación directa e indirecta de agencias estadounidenses como los Institutos Nacionales de Salud (NIH), pero la relación de investigación entre los dos países está estrechamente entrelazada, con muchos proyectos que implican colaboración transfronteriza.
Algunos de esos lazos están ahora amenazados ya que la financiación de proyectos ha sido recortada o puesta en duda por nuevas directivas de la Casa Blanca. En algunos casos, esas órdenes apuntan específicamente al trabajo en temas como el clima, el medio ambiente, la raza y el género, e iniciativas que promueven la diversidad, equidad e inclusión.
Vincent Poitout, director de investigación e innovación en el Centre Hospitalier de l’Université de Montréal, dijo que nunca había visto nada como este momento en sus casi 30 años de carrera.
“Es un terremoto importante. En este momento está temblando bastante mal, pero aún no puedo evaluar el daño. No sé si todo va a ser destruido o si algunas cosas se mantendrán en pie y soportarán el estrés”, dijo el Dr. Poitout.
La administración Trump dijo a principios de este mes que limitará al 15 por ciento la cantidad de financiación en subvenciones del NIH que se puede gastar en lo que llama costos indirectos, es decir, la infraestructura y los materiales que mantienen funcionando los laboratorios.
Muchas de las principales universidades de EE. UU. gastan el 50 por ciento o más de sus subvenciones en esos costos indirectos, lo que requeriría importantes recortes. El NIH, con un presupuesto de 47 mil millones de dólares, es una de las agencias de financiación de investigación más importantes del mundo. El límite de financiamiento podría reducir el gasto en investigación pública en varios miles de millones de dólares.
La administración Trump ha dicho que la medida mejorará la eficiencia y proporcionará ahorros para los contribuyentes.
La decisión de financiamiento del NIH está siendo impugnada en los tribunales federales por 22 gobiernos estatales y por un grupo de universidades estadounidenses. Un bloqueo temporal de la medida, que fue anunciada a principios de febrero, fue extendido después de una audiencia el viernes en un tribunal de Massachusetts.
El nuevo límite no afectará directamente a los beneficiarios canadienses, cuyo financiamiento del NIH para costos indirectos ya está limitado al 8 por ciento. Pero afectará a todo el ecosistema de investigación en los dos países.
El laboratorio del Dr. Poitout, que se centra en la investigación sobre la diabetes, recibe actualmente financiación del NIH a través de una colaboración con un científico de la Universidad de California, Davis. Dijo que no sabe si esa financiación se renovará en abril, lo que podría afectar al personal canadiense asignado al proyecto.
“Eso es lo que crea mucha incertidumbre para los que estamos financiados por el NIH”, dijo el Dr. Poitout.
Colaborar con científicos estadounidenses y ganar subvenciones de financiadores estadounidenses, que a menudo son mayores que las disponibles en Canadá, ha llevado típicamente prestigio en la academia canadiense, dijo el Dr. Poitout. Ahora, cuando habla con colegas en EE. UU., están conmocionados por la forma en que la política científica ha cambiado y preocupados por lo que viene, dijo.
“Afectará a nuestros colegas estadounidenses de gran manera, y eso afectará indirectamente a la empresa científica en general en América del Norte”, dijo el Dr. Poitout.
La cantidad de financiación directa del NIH en las universidades de investigación de Canadá varía, pero generalmente es mucho menor que la proporcionada por la principal agencia de financiación de la salud de Canadá, los Institutos Canadienses de Investigación en Salud.
La Universidad de British Columbia, por ejemplo, dijo que recibió $12.1 millones del NIH en 2023-24, que representa aproximadamente el 1.5 por ciento de su financiación total de investigación. En la Universidad McGill, la financiación del NIH representa aproximadamente el 2 por ciento del financiamiento total de la investigación. La Universidad de Saskatchewan dijo que tiene $3.2 millones en subvenciones directas del NIH y otro financiamiento de 16 proyectos activos. Varios universidades y centros de investigación de hospitales son beneficiarios de la financiación del NIH. En el año fiscal 2023, hubo más de 90 premios en Canadá que ascendieron a aproximadamente 45 millones de dólares estadounidenses, según los registros del NIH.
Elena Bennett, profesora y titular de la Cátedra de Investigación de Canadá en ciencia de la sostenibilidad en la Universidad McGill, dijo que el rápido cambio de política en EE. UU. está causando una gran incertidumbre. Un proyecto del que ella formaba parte junto con colegas estadounidenses, la Evaluación Nacional de la Naturaleza, fue cerrado abruptamente el mes pasado después de una orden ejecutiva de la Casa Blanca.
“Cerrado así, de repente”, dijo. “Recibimos un correo electrónico y listo”.
La Profesora Bennett dijo que muchos estudiantes de posgrado están preocupados de que los trabajos en su campo se vuelvan escasos y se preguntan si EE. UU. sigue siendo un lugar viable para continuar su trabajo, particularmente en áreas como el medio ambiente. Muchos conectados a la investigación en EE. UU. ya han perdido sus empleos, dijo.
Chad Gaffield, CEO del grupo U15 de grandes universidades de investigación canadienses, dijo que los cambios en curso en EE. UU. dejan claro la importancia de invertir en la capacidad de investigación nacional.
“Tenemos que redoblar la estrategia que comenzó en la década de 1990 de construir una empresa de investigación de costa a costa”, dijo el Dr. Gaffield.