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Los rebeldes sirios dicen que están cerrando el cerco sobre la estratégica ciudad de Homs mientras avanzan rápidamente hacia el sur hacia los últimos bastiones del presidente Bashar al-Assad.
“Nuestras fuerzas han liberado el último pueblo en las afueras de la ciudad de Homs y ahora están en sus murallas”, dijeron los rebeldes tarde el viernes por la noche a través de su canal de Telegram.
Homs es la ciudad más grande aún controlada por el régimen de Assad en la autopista que lleva al sur a la capital Damasco. Los rebeldes, liderados por el grupo islamista Hayat Tahrir al-Sham, ya han capturado Alepo, la segunda ciudad de Siria, y Hama, desde que lanzaron su ofensiva hace 11 días.
El asalto representa la amenaza más seria al gobierno de Assad en una década, reavivando una guerra civil de 13 años que había estado en gran parte congelada desde 2020.
Los medios estatales dijeron que las fuerzas sirias y rusas habían bombardeado a las fuerzas rebeldes en los suburbios del norte de Homs.
Si el gobierno perdiera Homs, los analistas señalaron que cortaría a Damasco de otro gran bastión de apoyo de Assad en las gobernaciones costeras de Latakia y Tartus. Assad proviene de la secta minoritaria alauita, cuya población está concentrada en la costa.
La zona también es crucial para Rusia, que intervino en la guerra de Siria en 2015 para apoyar a Assad, dándole a Moscú acceso al Mediterráneo.
HTS, que es apoyado por facciones respaldadas por Turquía, se ha aprovechado de la debilidad y distracción de los partidarios de Assad, Irán, el movimiento libanés respaldado por Irán Hizbollah, y Rusia por otros conflictos.
Los aviones rusos han respondido al avance de los rebeldes con ataques aéreos, pero como señal de la gravedad de la crisis, Moscú advirtió a sus ciudadanos el viernes que huyeran de Siria. El sábado, el New York Times informó que comandantes militares iraníes estaban siendo evacuados.
El portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de Irán, Esmail Baghaei, dijo a la agencia de noticias estatal IRNA que su embajada en Damasco no había sido evacuada. “La embajada de la República Islámica de Irán continúa con sus actividades como de costumbre”, dijo.
Homs está cerca de la frontera entre Siria y Líbano, donde Hizbollah tiene una gran presencia. El apoyo de Irán y Hizbollah a Assad hace una década ayudó a fortalecer el gobierno del dictador, pero un año de guerra con Israel lo ha debilitado.
Los medios locales informaron que las carreteras estaban abarrotadas de personas que huían de la ofensiva, y HTS emitió un comunicado dirigido a los libaneses pidiéndoles que no se vieran envueltos en el conflicto.
Solo un cruce fronterizo permanecía abierto entre Líbano y Siria, en la carretera Beirut-Damasco, después de que las fuerzas de seguridad libanesas cerraran el viernes otros puntos de entrada, citando “ataques repetidos de Israel contra los cruces fronterizos terrestres”.
El ejército israelí ha atacado repetidamente los cruces, y dijo que había golpeado sitios cerca de la frontera el jueves por la noche, ya que apunta a cortar las rutas de reaprovisionamiento de Hizbollah desde Siria.
En Deraa, cuna de la revolución siria en 2011, Reuters informó que los rebeldes habían llegado a un acuerdo con las fuerzas del régimen para retirarse. HTS dijo que Deraa había sido “liberada del control del régimen criminal y sus milicias”.
Varias ciudades cerca de la frontera jordana también han sido reclamadas por facciones de la oposición, con un mínimo de enfrentamientos.
Los medios estatales minimizaron el rápido realineamiento del sur, diciendo que el ejército estaba reubicándose y estableciendo un “cordón de seguridad” después de que “elementos terroristas atacaron los puestos de control dispersos de nuestro ejército con el objetivo de distraer a nuestras fuerzas armadas”.
Pero Assad también ha perdido terreno en el este de Siria, donde combatientes kurdos respaldados por Estados Unidos han tomado el control de la ciudad de Deir Ezzor, la capital de la provincia rica en petróleo. El área fue donde los militantes yihadistas de Isis estuvieron en su punto más expansivo en Siria.
Reporte adicional de Najmeh Bozorgmehr en Teherán