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Combatientes rebeldes sirios dijeron que estaban avanzando hacia el sur después de tomar la mayor parte de la segunda ciudad del país, Alepo, incluido su aeropuerto internacional, en un asalto relámpago que supone el mayor desafío en años para el régimen de Bashar al-Assad.
Los miles de rebeldes, liderados por el grupo islamista Hayat Tahrir al-Sham, entraron en la ciudad de Alepo, que tiene una población de 2 millones, el viernes. Imágenes que circulan en las redes sociales vinculadas a la oposición este fin de semana los mostraban izando su bandera sobre la ciudadela y posando en su aeropuerto.
Los rebeldes, que lanzaron su asalto el miércoles, dijeron que sus combatientes habían avanzado en múltiples direcciones desde su bastión en la provincia de Idlib en el noroeste de Siria. HTS intentó avanzar hacia la importante ciudad controlada por el régimen de Hama, al sur de Alepo, y afirmaron que habían tomado al menos cuatro pueblos en la provincia de Hama. El ejército sirio lo negó.
En sus primeros comentarios públicos desde el inicio de la ofensiva, Assad dijo que su país continuaría “defendiendo su estabilidad y su integridad territorial frente a los terroristas y sus partidarios”, en declaraciones difundidas por la agencia de noticias estatal Sana.
Los comentarios se produjeron durante una llamada con el líder emiratí Mohammed bin Zayed, un aliado de Assad, que “destacó la solidaridad de los Emiratos Árabes Unidos con Siria y su apoyo en la lucha contra el terrorismo”.
No estaba claro si Assad había regresado a Siria tras una visita a Moscú a principios de esta semana.
El ejército sirio negó que los rebeldes hubieran asegurado Alepo, pero más tarde agregó que estaba reorganizando sus fuerzas mientras se preparaba para lanzar un contraataque apoyado por ataques aéreos rusos y fortalecer sus líneas defensivas después de días de intensos combates. Decenas de soldados del ejército sirio fueron asesinados por las fuerzas rebeldes, dijo el ministerio de Defensa.
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Assad enfrenta crecientes presiones domésticas y externas en un país destrozado por una guerra civil que estalló tras un levantamiento popular en 2011. Logró sofocar la rebelión original con el respaldo militar de Rusia, Irán y grupos respaldados por Irán, incluido Hizbolá, el movimiento armado libanés.
A pesar de recuperar el control sobre dos tercios del país, años de conflicto y una profunda crisis económica lo han dejado en ruinas.
La lucha había disminuido en gran medida en los últimos años, con los grupos rebeldes sobrevivientes empujados a áreas del norte y noroeste cerca de la frontera turca.
Pero en el último año, Israel ha intensificado los ataques aéreos contra objetivos afiliados a Irán en Siria mientras lanzaba una ofensiva contra Hizbulá en Líbano, debilitando gravemente a grupos que habían desempeñado un papel vital en mantener a Assad en el poder.
La capacidad de HTS para avanzar más profundamente en Siria es un gran problema para Assad, subrayando la debilidad del régimen. La ofensiva parecía haber sido planificada durante años y se produce en un momento en que los aliados de Assad están ocupados con sus propios conflictos tanto en Ucrania como en Medio Oriente.
El líder de HTS, Abu Mohammad al-Jolani, dijo que sus combatientes no descansarían “hasta llegar al corazón de Damasco”, en antiguas imágenes de video que fueron republicadas por redes sociales vinculadas al grupo este fin de semana.
Los aviones de guerra rusos bombardearon posiciones rebeldes en un intento de frenar su avance. El Ministerio de Defensa de Rusia fue citado por agencias de noticias estatales diciendo que las fuerzas del país habían matado “al menos 300 militantes con ataques de misiles en puestos de mando, almacenes y posiciones de artillería”.
Los medios vinculados a la oposición señalaron varios ataques aéreos rusos en Idlib el sábado por la noche y el domingo.
El ministro de Relaciones Exteriores ruso, Sergei Lavrov, ha discutido la situación en Siria con Hakan Fidan, su homólogo turco. Lavrov también habló con el ministro de Relaciones Exteriores de Irán, Abbas Araghchi, quien se espera que visite Damasco el domingo y Ankara el lunes, mientras las principales potencias involucradas en Siria iniciaban una frenética diplomacia.