Un comandante en un grupo de mercenarios rusos ha sido asesinado en Mali tras un ataque de combatientes rebeldes durante una tormenta de arena, según informó el grupo.
El régimen militar en el estado de África Occidental recurrió al famoso grupo Wagner en 2021, buscando apoyo en la lucha contra las fuerzas yihadistas y separatistas.
El lunes, la organización rusa -que ahora se ha transformado en un grupo llamado Africa Corps- dijo que se había unido al ejército de Mali en “batallas feroces” contra rebeldes separatistas y militantes yihadistas la semana pasada.
Sin embargo, los separatistas lanzaron un ataque importante, matando a un estimado de 20 a 50 mercenarios, fuentes cercanas a Africa Corps dijeron a la BBC.
De manera similar, varios blogueros militares rusos informaron que al menos 20 murieron en la emboscada cerca de la ciudad nororiental de Tinzaouaten.
En un comunicado oficial publicado en Telegram, el grupo de mercenarios rusos no especificó cuántos de sus tropas habían muerto, pero confirmaron haber sufrido “pérdidas”. Esto incluyó a un comandante, Sergei Shevchenko, que murió en combate.
Inicialmente, los mercenarios “destruyeron a la mayoría de los islamistas y pusieron al resto en fuga”, dijo el comunicado.
“Sin embargo, una tormenta de arena subsiguiente permitió a los radicales reagruparse y aumentar sus números a 1,000 personas,” agregó.
El Marco Estratégico Permanente para la Paz, la Seguridad y el Desarrollo (CSP-PSD), un grupo separatista dominado por el grupo étnico tuareg, se atribuyó la responsabilidad del ataque.
“El sábado, nuestras fuerzas infligieron un golpe decisivo a las columnas enemigas,” citó AFP al portavoz del CSP-PSD.
Se tomaron prisioneros y “un gran cantidad de equipo y armas resultaron dañados o capturados,” agregó el portavoz.
El grupo rebelde ha compartido imágenes de video que muestran a numerosos hombres blancos en uniformes militares tendidos sin movimiento en una llanura arenosa.
Otro muestra a un grupo de hombres principalmente negros con los ojos vendados y las manos atadas a la espalda.
La BBC no ha podido confirmar la autenticidad de los videos.
Jamaat Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM), una afiliada de al-Qaeda, también reclamó la responsabilidad exclusiva del ataque.
Los militantes islamistas dijeron haber matado a 50 mercenarios rusos en una “emboscada compleja”.
Hace más de una década, el gobierno central de Mali perdió el control de gran parte del norte tras una rebelión tuareg, que fue provocada por una demanda de un estado separado.
La seguridad del país se complicó aún más con la implicación de militantes islamistas en el conflicto.
Al tomar el poder en golpes de estado en 2020 y 2021, los militares citaron la incapacidad del gobierno para abordar esta inestabilidad.
La nueva junta rompió la larga alianza de Mali con la antigua potencia colonial Francia a favor de Rusia para intentar sofocar la inestabilidad.
Pero el grupo de mercenarios Wagner fue efectivamente desmantelado después de un motín de su líder Yevgeny Prigozhin el año pasado, lo que llevó a su reemplazo en África Occidental por África Corps.