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El gobierno del Reino Unido impulsará un plan estratégico para crear un rival británico del Silicon Valley alrededor de Oxford y Cambridge, el último signo de que el Partido Laborista se está enfocando en áreas de alta productividad de la economía en su impulso por el crecimiento.
La decisión de respaldar el Oxford-Cambridge Arc marca un retorno al favor político para un plan que fue archivado hace tres años después de que el entonces primer ministro conservador Boris Johnson priorizara la “nivelación” de regiones más pobres.
El secretario de Ciencia, Peter Kyle, dijo el lunes que el gobierno quiere duplicar la producción económica de la región rica en ciencia que se extiende entre las dos universidades más conocidas de Gran Bretaña, con el centro de manufactura y logística de Milton Keynes en medio.
“El Oxford-Cambridge Arc ya es un motor de prosperidad, pero podemos ir aún más lejos. Estamos decididos a desatar la investigación y el desarrollo como una fuerza impulsora en nuestra misión de hacer crecer la economía en cada rincón del país”, dijo.
Acortando el esquema para rivalizar con los conglomerados científicos de Boston y San Francisco en los Estados Unidos agregaría £78 mil millones al PIB del Reino Unido para 2035, según un estudio realizado por la consultora Public First para la Junta del Supercluster de Oxford-Cambridge, que está compuesta por líderes de la industria y de las universidades.
El anuncio, que se produce antes del discurso de “crecimiento” de la canciller del Reino Unido, Rachel Reeves, esta semana, fue recibido con agrado por los vicecancilleres de las universidades de Oxford y Cambridge, así como por altos ejecutivos de la compañía farmacéutica AstraZeneca UK y del diseñador de chips Arm.
El presidente de la junta del Supercluster, Andy Williams, dijo que sus miembros, “que incluyen algunos de los mayores inversores del mundo, ven un potencial extraordinario y en este compromiso es claramente evidente que el gobierno también lo ve”.
El plan original fue ideado en 2017 por la Comisión Nacional de Infraestructura y fue una prioridad de los sucesivos gobiernos conservadores, volviendo recientemente al favor bajo Rishi Sunak.
Prometió entregar un millón de viviendas adicionales y 700,000 empleos, pero se encontró con una fuerte oposición política de grupos locales en contra de los nuevos desarrollos.
Sin embargo, Sir Keir Starmer, primer ministro, ha señalado que está dispuesto a enfrentarse a tales objeciones, prometiendo construir 1.5 millones de viviendas en este parlamento y “poner a los constructores antes que a los bloqueadores” para impulsar la economía estancada.
Mike Davey, líder laborista del Consejo de la Ciudad de Cambridge, acogió con satisfacción el respaldo al Arc pero advirtió que requerirá inversión en viviendas más asequibles, así como mejoras en la infraestructura de agua y transporte.
“El gobierno debería aprender de los errores que los Tories cometieron en el Arc —necesitamos llevar con nosotros a las comunidades locales y necesitan ver los beneficios”, dijo.
No se anunció nuevo dinero para el Arc el lunes. Sin embargo, el gobierno se comprometió en el presupuesto de octubre a entregar el proyecto de East West Rail que revivirá el ferrocarril “Varsity”, que conectaba Oxford y Cambridge hasta que fue cerrado en 1967.
Si bien se elogió la ambición de los ministros para el Arc, altos ejecutivos dijeron que el plan requerirá mejoras en la infraestructura junto con reformas para otorgar permisos de planificación más rápidos, un acceso más sencillo a trabajadores y capital global.
Tanto Oxford como Cambridge han sufrido de escasez de agua y electricidad que han llevado a que los desarrollos de vivienda y ciencia sean bloqueados temporalmente por reguladores ambientales.
Richard O’Boyle, director ejecutivo de Pioneer Group, que opera campus de ciencias de la vida, dijo que OxCam podría ser un gran impulsor del crecimiento “con el apoyo adecuado”, pero “para desbloquear completamente su potencial necesitamos inversión, una mejor infraestructura y políticas que respalden el crecimiento”.
El Parque Científico de Oxford dice que alberga cerca de 100 ‘organizaciones pioneras’ © Maurice Savage/Alamy.
Como muestra de las dificultades de desarrollo en la zona, una decisión sobre si trasladar una planta de aguas residuales en el norte de Cambridge se pospuso por segunda vez en enero, lo que en efecto congela un desarrollo de 5,600 viviendas.
Nick Pettit, socio principal de asesor inmobiliario Bidwells, dijo que era una muestra del interés en OxCam que inversionistas globales se sintieran atraídos a la región a pesar de las dificultades con la planificación y la contratación.
“La realidad es que pequeños cambios en las políticas son todo lo que se necesita para que esta región marque una enorme diferencia en su contribución al crecimiento nacional”, añadió.
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El gobierno ha dicho que está comprometido con invertir en el crecimiento regional como parte de su Estrategia Industrial, aunque respaldar tan destacadamente a Oxford y Cambridge corre el riesgo de alimentar acusaciones de que el sur de Inglaterra está siendo favorecido en el impulso por el crecimiento.
Sin embargo, Dan Thorp, director ejecutivo del grupo de defensa Cambridge Ahead, dijo que respaldar a OxCam “no es un juego de suma cero” y que Cambridge está trabajando con otros grupos, como la Asociación Northern Powerhouse, para crear “conjuntos conectados” que compartan el crecimiento.
“El gran beneficio para la misión de crecimiento del gobierno puede venir de vincular lo que sucede en OxCam con el resto del Reino Unido”, añadió.
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