Israel llevó a cabo un raro ataque aéreo que mató a un alto oficial militar de Hezbollah en un barrio densamente poblado del sur de Beirut el viernes. Fue el ataque más mortífero en la capital del Líbano en décadas, con las autoridades libanesas informando de al menos 14 muertos y docenas más heridos en el ataque.
El portavoz principal del ejército israelí, el contraalmirante Daniel Hagari, dijo que el ataque en el distrito de Dahiya del sur de Beirut mató a Ibrahim Akil, comandante de la fuerza de élite Radwan de Hezbollah, así como a otros 10 operativos de Hezbollah.
“Continuaremos persiguiendo a nuestros enemigos para defender a nuestros ciudadanos, incluso en Dahiya, en Beirut”, dijo el ministro de Defensa israelí Yoav Gallant, describiendo el ataque israelí que apuntó a Akil como parte de “una nueva fase de guerra”.
Varias horas después, Hezbollah confirmó la muerte de Akil. En un comunicado, el grupo militante libanés describió a Akil como “un gran líder yihadista” y dijo que se unió a la procesión de sus hermanos, los grandes líderes mártires, después de una vida bendecida llena de yihad, trabajo, heridas, sacrificios, peligros, desafíos, logros y victorias.
Akil formaba parte del máximo órgano militar de Hezbollah, el Consejo de la Yihad. Fue sancionado por Estados Unidos por su presunta participación en el atentado de 1983 que mató a más de 300 personas en la embajada de EE. UU. en Beirut y en los cuarteles del Cuerpo de Marines de EE. UU.
El año pasado, el Departamento de Estado de EE. UU. ofreció una recompensa de $7 millones por información que condujera a su identificación, localización, arresto o condena, citando su papel en el atentado a la embajada y en la toma de rehenes estadounidenses y alemanes en el Líbano en la década de 1980.
El ataque se produjo en medio de un nuevo ciclo de escalada entre los enemigos que generó temores de que estalle una guerra a gran escala en Medio Oriente.
Horas antes del ataque israelí, Hezbollah bombardeó el norte de Israel con 140 cohetes mientras la región esperaba la venganza prometida por el líder de Hezbollah, Hassan Nasrallah, por las explosiones masivas de pagers pertenecientes a miembros del grupo militante chiíta esta semana.
El ejército israelí no proporcionó las identidades de los otros comandantes de Hezbollah supuestamente asesinados en su ataque en el abarrotado vecindario a pocos kilómetros del centro de Beirut.
El Ministerio de Salud del Líbano informó que al menos 14 personas murieron y 66 resultaron heridas en el ataque, que niveló el edificio de apartamentos donde el ejército israelí afirmó que Akil había estado reunido con otros militantes en el sótano. Nueve de los heridos estaban en condición grave, agregó el ministerio.
Las cadenas locales en el Líbano transmitieron imágenes que mostraban a los equipos de rescate buscando entre los escombros de un rascacielos colapsado en la zona de Jamous, en el corazón de Dahiya, donde Hezbollah lleva a cabo muchas de sus operaciones políticas y de seguridad.
La operación de rescate continuó hasta altas horas de la noche del viernes, horas después del ataque, mientras los equipos de rescate luchaban por retirar los escombros para llegar al sótano del edificio donde, aparentemente, se encontraban muchos de los cuerpos.
El ataque aéreo del viernes, el más mortífero en un barrio de Beirut desde que Israel y Hezbollah libraron una sangrienta guerra de un mes en 2006, ocurrió en hora punta, cuando la gente salía del trabajo y los niños se dirigían a casa desde la escuela.
En el Hospital St. Therese de Beirut, cerca de la escena del ataque aéreo, multitudes acudieron a donar sangre para los heridos en el ataque.
“Estamos todos juntos en esta situación, así que es mi obligación”, dijo Hussein Harake, quien hizo fila para donar sangre.
Desde Israel, Gallant dijo que informó a altos funcionarios militares sobre el ataque y prometió que Israel seguiría presionando contra Hezbollah “hasta lograr nuestro objetivo, garantizando el regreso seguro de las comunidades del norte de Israel a sus hogares”.
El ataque se produjo después de que Hezbollah lanzara uno de sus bombardeos más intensos contra el norte de Israel en casi un año de combates, apuntando en gran medida a sitios militares israelíes. El sistema de defensa con misiles Cúpula de Hierro de Israel interceptó la mayoría de los cohetes Katyusha. Los pocos que lograron impactar provocaron pequeños incendios, pero causaron poco daño y no hubo víctimas israelíes.
Hezbollah describió su última oleada de salvas de cohetes como una respuesta a los ataques israelíes pasados en el sur del Líbano, no como venganza por las masivas explosiones de pagers y walkie-talkies de Hezbollah el martes y miércoles, que mataron al menos a 37 personas – incluidos dos niños – y dejaron 2,900 heridos en ataques ampliamente atribuidos a Israel.
Israel no ha confirmado ni negado su participación en los ataques sofisticados de esta semana, que marcaron una escalada importante en los últimos 11 meses de conflicto latente a lo largo de la frontera entre Israel y Líbano.
Israel y Hezbollah han intercambiado disparos regularmente desde el ataque de Hamas del 7 de octubre en el sur de Israel, que desencadenó la ofensiva devastadora del ejército israelí en Gaza. Pero los ataques transfronterizos anteriores han golpeado en su mayoría áreas en el norte de Israel que habían sido evacuadas y partes menos pobladas del sur del Líbano.
La última vez que Israel golpeó Beirut fue en un ataque aéreo en julio que mató al alto comandante de Hezbollah, Fouad Shukur.
“El ataque en Líbano es para proteger a Israel”, dijo Hagari en una conferencia de prensa tras el ataque del viernes, describiendo tanto a Shukr como a Akil como los dos oficiales militares más cercanos al líder de Hezbollah, Nasrallah.
Hagari también acusó a Akil de planear una serie de ataques contra soldados y civiles israelíes que se remontan décadas atrás, incluido un plan que nunca se llevó a cabo para invadir el norte de Israel de manera similar a los ataques liderados por Hamas el 7 de octubre.
Después del ataque aéreo israelí del viernes, Hezbollah anunció ataques en el norte de Israel, dos de los cuales dijeron que apuntaban a una base de inteligencia desde donde afirmaban que Israel dirigía asesinatos.
Israel sigue en alerta, con Nasrallah prometiendo el jueves continuar los ataques a Israel a pesar del “golpe” humillante que dijo que Hezbollah sufrió en el sabotaje de sus dispositivos de comunicación.
“Estamos en un período tenso”, dijo Hagari a los periodistas el viernes. “Estamos preparados en alerta máxima tanto ofensiva como defensivamente”.
En los últimos días, Israel ha enviado una poderosa fuerza de combate a la frontera norte, ha designado como objetivo de guerra oficial el retorno de decenas de miles de residentes desplazados a sus hogares en el norte de Israel y ha ordenado a los ciudadanos cerca de la frontera de Israel con Líbano que se mantengan cerca de los refugios antiaéreos. Hezbollah ha mantenido que solo cesará su fuego cuando haya un alto el fuego en Gaza.
Hamas, que sigue combatiendo a Israel en Gaza, condenó el ataque aéreo israelí que apuntaba a Akil como un “nuevo crimen” y una “violación de la soberanía libanesa”.
A pesar de que la atención del mundo se centra en el aumento de las tensiones entre Israel y Hezbollah, las víctimas palestinas en la sitiada Franja de Gaza continuaron aumentando.
Las autoridades de salud palestinas informaron temprano el viernes que 15 personas, incluidos niños, murieron en los ataques israelíes que apuntaron a una casa familiar y a un grupo de personas en la calle en la Ciudad de Gaza. La campaña de Israel en Gaza ya ha matado al menos a 41,000 palestinos, según el Ministerio de Salud con sede en Gaza, que no diferencia entre combatientes y civiles.
Ante una solicitud de comentario sobre los últimos ataques en Gaza, el ejército israelí insistió el viernes en que tomó “precauciones factibles para mitigar el daño a civiles” y acusó a Hamas de poner en peligro a civiles al operar en áreas residenciales.
El bombardeo e invasión de Israel en la Franja de Gaza, lanzado en respuesta al asesinato de 1,200 personas y la toma de 250 rehenes por parte de Hamas en el sur de Israel el 7 de octubre, ha causado una vasta destrucción y ha desplazado a alrededor del 90% de la población de 2,3 millones de habitantes de Gaza.