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Michele Kang se encuentra en mitad de una entrevista con el Financial Times cuando su banquero la llama: la venta de su empresa de TI de salud, Cognosante, que fundó en 2008, ha sido concluida.
Es un momento emblemático en la vida de un emprendedor. Pero sentada en una sala de conferencias sin ningún distintivo en el estadio de fútbol del Olympique de Lyon en Francia — equipo femenino que Kang compró este año — la empresaria estadounidense de origen coreano desecha la llamada en un minuto.
¿Cómo se siente? “Bueno, si no tuviera nada que hacer y simplemente me retirara, tal vez estaría jugueteando con mis pulgares y preocupándome por mi futuro, pero tenemos un partido de campeonato esta noche y la final de la Liga de Campeones de Europa [contra el Barcelona el sábado]. Estoy hasta el cuello en negocios de fútbol femenino, así que francamente no tengo mucho tiempo para pensarlo.”
Kang es posiblemente la primera magnate del fútbol femenino. Desde 2022, ha asumido el control de tres equipos — el Olympique de Lyon Féminin, el Washington Spirit y el London City Lionesses — y ha hablado de comprar más. “Suelo hacer muchas cosas por primera vez que nadie ha hecho antes”, dice con toda naturalidad.
Kang tiene como objetivo dar a sus jugadoras recursos equiparables a los de un equipo masculino: las mejores instalaciones de entrenamiento, analistas de rendimiento y apoyo médico adaptado a las mujeres, en lugar de tratarlas como “hombres pequeños”. El desafío es cómo financiar eso con los bajos ingresos del fútbol femenino. Decidió que la única manera era un “modelo multiclub”: comprar equipos principales en múltiples países y dejar que su equipo de expertos los atienda a todos.
“Vi el potencial del fútbol femenino como negocio, al igual que los deportes masculinos”, dice. “Este es un entorno rico en oportunidades.” Está construyendo el negocio casi desde cero, siguiendo lo que llama el “modelo de Silicon Valley”: “Eres apasionado, estás convencido de que tienes la solución, e inviertes sin saber realmente si esto va a funcionar. Requiere, en cierto modo, fe ciega, pero creí absolutamente en el futuro. Así es como comencé mi negocio de salud. Todos pensaron que estaba loca cuando invertí justo después del colapso del mercado en 2008.”
Kang creció en Corea del Sur, donde había pocas oportunidades para las mujeres de negocios. “Incluso si te graduabas con la puntuación más alta y todo lo demás, probablemente serías asistente del presidente. Luego, cuando te casas, te pedirán voluntaria o involuntariamente que te vayas.”
En 1981, Kang emigró a Estados Unidos, donde pasó décadas sin enterarse del fútbol. “Ni siquiera sabía quién era [Lionel] Messi”, admite. “Si la selección femenina de fútbol de Estados Unidos no hubiera ganado la Copa del Mundo en 2019, no habría habido una celebración en el Capitolio y no me habrían invitado a la recepción. Fue allí donde aprendí por primera vez sobre la liga profesional femenina, así como un equipo llamado Washington Spirit.”
Michele Kang con el equipo femenino del Olympique de Lyon, ganadoras del torneo Championnat France Féminin a principios de este mes © OL Damien LG
Descubrió el descuido del fútbol femenino: bajos ingresos y comportamiento abusivo por parte del entrenador del Spirit. Se hizo cargo del club en 2022, esperando actuar principalmente como modelo a seguir para las jugadoras, organizando cenas de equipo y ofreciendo comentarios inspiradores. “No quiero que esta generación [femenina] pase por lo que pasé, es decir, tener que demostrar más siempre, pasar otra hora [en el trabajo]. Quiero que la próxima generación compita en igualdad de condiciones”, dice.
“No sabía nada sobre salud cuando empecé. No sabía nada sobre fútbol. Pero si hay algo así como mi fórmula secreta, es: rodéate de las mejores personas, que sean más inteligentes que tú. Contrato al mejor entrenador, al mejor gerente general, director técnico. Si voy a meterme en su toma de decisiones, ¿por qué los contrato?”
Kang maneja el lado empresarial. Ha financiado encuestas de mercado a los aficionados para descubrir si los seguidores de los equipos masculinos podrían estar interesados en el fútbol femenino. Está esperanzada: “Muchos hombres me han dicho que ya era hora de que las jugadoras obtuvieran este nivel de atención.”
¿Por qué el fútbol femenino aún no ha tenido éxito como negocio? “Mucha gente se está volviendo muy impaciente”, reprende Kang. El fútbol profesional masculino inglés, destaca, tiene más de un siglo de antigüedad. La Liga Nacional de Fútbol Femenino de Estados Unidos comenzó en 2012.
Espera que la fuerza laboral del fútbol se vaya feminizando gradualmente. “Si piensas en la profesión legal, las mujeres ni siquiera podían ir a la escuela de leyes en cierto momento. Así que tuvieron que admitir a mujeres en las escuelas de leyes antes de poder tener socias en los bufetes de abogados. Lleva tiempo, ¿verdad?”
Horas después de la llamada de su banquero, Kang ve cómo Lyon vence al Paris Saint-Germain para ganar su 17º título francés en 18 años. En las gradas, jóvenes empleados de Lyon portando laptops — presumiblemente los analistas de rendimiento de Kang — chocan los puños.
El Estadio Groupama con capacidad para 59,000 personas está solo ocupado en un cuarto. Pero Kang no se desanima. El sábado estará en Bilbao, esperando que Lyon levante su novena Liga de Campeones femenina. “No es bueno para mi corazón”, se ríe. “Oh Dios mío, no es bueno para nadie.”