En una tienda de sándwiches en una calle tranquila de Scranton, Pensilvania, se encuentra un recorte de cartón a tamaño real de un sonriente Joe Biden. Mirando dos décadas más joven, el presidente está congelado en el tiempo como el político más joven que una vez fue.
El Biden de cartón ha estado en la puerta de Hank’s Hoagies durante 15 años, dijo el dueño Tommy Owens, desde que alguien lo trajo para celebrar el ascenso del hijo más famoso de Scranton a las grandes alturas del poder político, como vicepresidente de Estados Unidos.
“¡Pensamos que ya había terminado allí!” dijo Owens, detrás de un mostrador de cristal repleto de recuerdos de Biden, incluidos viejos carteles de campaña, insignias y una fotografía del presidente comprando un sándwich hoagie, como los llaman los habitantes de Pensilvania a sus sándwiches rellenos alargados.
“No fue su mejor noche”, agregó Owens, refiriéndose a la desastrosa actuación del presidente en el debate televisado a nivel nacional contra su rival republicano, Donald Trump, hace dos semanas. “Pero los demócratas tienen que mantenerse unidos. Yo sigo apoyándolo, amo a Joe”.
Biden a menudo se remonta a sus humildes raíces en Scranton © Angela Weiss/AFP/Getty ImagesHank’s Hoagies está a solo unas cuadras del hogar de la infancia del presidente © Jennifer Huxta/FT
Pero Hank’s Hoagies, donde la calidad estelar de Biden es indiscutible, está muy lejos de Washington, donde durante las dos semanas desde su titubeante actuación en el debate, el presidente de 81 años ha enfrentado llamados de legisladores dentro de su propio partido exigiendo que se retire de la carrera hacia la Casa Blanca de este año a favor de un candidato más joven.
Biden dejó su lugar de nacimiento de Scranton para mudarse a Delaware cuando tenía diez años. Pero la ciudad del este de Pensilvania, llena de dificultades, ocupa un lugar especial en la creación de la imagen política del presidente, un nombre que evoca sus sensibilidades obreras a pesar de décadas como senador de Estados Unidos.
“Scranton Joe”, como a veces se le llama, casi seguramente necesitará ganar el estado clave de Pensilvania, uno de los campos de batalla fundamentales de la contienda presidencial, si quiere ganar la elección a la Casa Blanca de noviembre.
Biden derrotó a Trump en el condado de Lackawanna, que rodea a Scranton, por 54 por ciento a 45 por ciento en 2020.
Pero más allá de Hank’s Hoagies, el apoyo a la candidatura de Biden parece haber disminuido en Scranton, donde el orgullo local se ha convertido en una tranquila alarma por sus metidas de pata públicas y sus lagunas mentales.
“Todos amamos a Joe Biden”, dijo Gina Douaihy, que vive justo al cruzar la calle de la casa de la infancia de Biden, una pequeña casa gris en Washington Avenue en una esquina boscosa del noreste de la ciudad.
“Pero el hombre tiene 81 años. No importa lo en forma que esté, tengo 72 años y mi cerebro cognitivo no es lo que era”, dijo. “Lo que encontrarás en este vecindario es un grupo de personas que lo aman pero piensan que necesitamos sangre joven”.
Biden visitó la cafetería Zummo’s en Scranton en abril © Andrew Caballero-Reynolds/AFP/Getty ImagesGina Douaihy dice que la gente ‘ama’ a Joe Biden pero quiere un rostro fresco © Jennifer Huxta/FT
En el centro de Scranton, el sentimiento predominante dos semanas después del debate era una mezcla de incredulidad de que Biden pudiera postularse para un segundo mandato y temor de que pudiera traer de vuelta a Trump a la Casa Blanca.
Stacey Giovannucci, que es dueña de Tusk Tattoos en Biden Street, una calle por la que algunos lugareños han pedido que se cambie el nombre, dijo que probablemente votaría por Biden solo para detener a Trump, pero se sentía frustrada por la elección.
“Creo que preferiría los ojos nublados a la pura maldad”, dijo Giovannucci, que ha trabajado en Scranton toda su vida, ofreciendo su opinión sobre Biden y Trump. “Simplemente no puedo entender que en este gran país solo haya estas dos personas, ¿qué demonios? Es alucinante. Se siente como una pesadilla”.
En una cafetería cercana, Roxana Curiel, una profesora de idiomas de 38 años en la Universidad de Scranton, estuvo de acuerdo en que se sentía “horrible” tener que “elegir entre Trump y Biden”.
Curiel, que ha vivido en Scranton durante 16 años, quería que los demócratas eligieran a un candidato más joven. “Tienen un montón de personas más jóvenes que están más conectadas con el partido”, dijo.
Roxana Curiel quiere que el partido Demócrata elija un candidato más joven © Jennifer Huxta/FTKate Cordisco, izquierda, y su hija Mary, derecha, dicen que Biden es demasiado mayor © Jennifer Huxta/FT
Otros en Scranton tenían preocupaciones aún más agudas sobre la aptitud mental de Biden.
“Es demasiado mayor”, dijo Mary Cordisco. “No debería estar dirigiendo el país”, dijo su hija Kate, diciendo que pensaba que podría tener demencia.
“Creo que está perdiendo la cabeza lentamente”, dijo Khalil, un trabajador a tiempo parcial de 25 años en la cadena de estaciones de servicio Sheetz, que se negó a dar su apellido. “Está yendo cuesta abajo. Vi el debate, estaba incoherente. Importa mucho, es el líder del mundo libre”.
El sentimiento en la calle de Scranton podría herir a Biden, pero también coincide con el de los grandes donantes demócratas, que ahora amenazan con retirar sus fondos de la campaña del presidente y advierten que los fondos para la lucha electoral del partido ya están “secándose”.
Potencialmente aún más significativo es la creciente lista de legisladores demócratas en Capitol Hill, a 250 millas de distancia de Scranton, que han instado a Biden a retirarse de la carrera. Su número había llegado a 19 el viernes por la noche.
En el centro comercial de Scranton, Edwin Benitez, un pastor de iglesia a tiempo parcial que es dueño de una heladería llamada Heavenly Scoops, dijo que el apoyo a Biden estaba disminuyendo rápidamente en la ciudad también. Alrededor de su iglesia en Prospect Avenue, ahora había más letreros de Trump que de Biden.
“Debería renunciar”, dijo Benítez, que ha vivido en Scranton desde 2006. “Si no puede mantener una conversación, entonces no debería liderar el país”.
De nuevo en Washington Avenue, cerca de la antigua casa familiar de los Biden, Douaihy interrumpió momentáneamente su jardinería para fumarse otro cigarrillo en su porche.
Todavía votaría por Biden, a pesar de su edad, dijo Douaihy. “Absolutamente. Pero espero que nos den una alternativa”.