En un remoto lugar de la frondosa zona forestal de la ciudad Kikuyu en el centro de Kenia, se encuentra el Banco Nacional de Semillas, que sirve como un salvaguarda crucial para el futuro de la agricultura del país. En dos salas frías de un edificio gubernamental, se catalogan y almacenan más de 50,000 variedades de semillas.
El banco fue establecido en 1988 después de darse cuenta de que algunas variedades tradicionales de semillas se estaban perdiendo, una ocurrencia que se está volviendo más común con el cambio climático. Su objetivo es conservar las semillas para la investigación y la reintroducción en las granjas.
“Nos dimos cuenta de que algunas de las variedades tradicionales que habíamos abandonado en ese entonces son en realidad más resistentes al cambio climático, así que cuando las introduces, especialmente en áreas marginales, esas variedades superan a las mejoradas”, dijo el director del Instituto de Investigación de Recursos Genéticos que opera el banco, Desterio Nyamongo, refiriéndose a semillas híbridas que deben comprarse cada temporada de siembra.
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Dijo que algunas de las semillas del banco también mostraron ser más resistentes a enfermedades y plagas, y tenían un alto rendimiento.
Esto brinda esperanza a un país que depende en gran medida de la agricultura de secano en lugar del riego, dejándolo más vulnerable a impactos climáticos como la sequía. El sector contribuye a un tercio del PIB de Kenia.
Kenia no está sola en enfrentar presiones sobre la seguridad alimentaria. Según un informe de la FAO de la ONU en 2023, más de mil millones de personas en todo el continente africano no pueden costear dietas saludables y el número de personas hambrientas está aumentando.
Sin embargo, en Kenia ha surgido otra complicación. Los agricultores en los últimos meses sufrieron pérdidas millonarias (decenas de miles de dólares) después de sembrar semillas falsificadas compradas a vendedores privados.
Las autoridades kenianas han reconocido que el sector de semillas es crítico.
Durante la primera conferencia internacional sobre calidad de semillas del país en agosto, el secretario permanente del ministerio de agricultura, Paul Rono, dijo que África tiene capacidad limitada para producir semillas certificadas de alta calidad que cumplan con los estándares de calidad.
El jefe de la Federación de Agricultores de África Oriental, Stephen Muchiri, dijo que la vitalidad de los cultivos en Kenia ha disminuido, y cree que la razón principal es un programa de reproducción y propagación de semillas defectuoso.
Pero algunos agricultores dicen que los esfuerzos para mejorar el sistema de semillas en Kenia se han visto limitados por una ley de 2012 que prohíbe compartir semillas, lo que millones de agricultores hacían cada temporada de siembra para reducir sus costos de producción.
El gobierno ha dicho que la ley tiene como objetivo prevenir la circulación de semillas no certificadas y proteger a los agricultores, pero enfrenta un desafío en los tribunales de más de una docena de agricultores en todo Kenia que dicen que es costoso tener que comprar semillas nuevas cada temporada de siembra. La próxima audiencia en el caso es en marzo.
Francis Ngiri es uno de los agricultores que presentaron el caso. Administra un banco de semillas autóctonas para la comunidad local en su finca de cinco acres en la zona semiárida de Gilgil, ubicada a 120 kilómetros de la capital, Nairobi.
Su trabajo se ha convertido en un campo de aprendizaje para los agricultores que han tenido rendimientos decepcionantes con las semillas híbridas.
“Hemos visto que las semillas autóctonas son más resistentes y se desempeñan mejor en nuestra zona incluso cuando hay menos lluvias”, le dijo a The Associated Press.
Comparte apasionadamente sus conocimientos sobre la conservación de las semillas utilizando métodos tradicionales como cubrirlas con ceniza de madera —que se cree repele a los gorgojos— o mantenerlas en macetas de barro. Enfatizó el uso de materiales disponibles localmente sin costo alguno.
La agricultora Maximilla Onyura, que cultiva sorgo en el condado occidental de Busia, dijo que los cultivos autóctonos ofrecen una solución a la seguridad alimentaria. Ella no forma parte del desafío legal, pero colabora con Ngiri a través de una organización keniana llamada Red de Salvadores de Semillas.
Sin embargo, “en lugar de que nuestro gobierno aliente a aquellos que ofrecen soluciones a través de cultivos autóctonos, ahora están reprimiendo a quienes comparten semillas a nivel comunitario”, dijo.
Compartir semillas en Kenia puede resultar en dos años de prisión, una multa de hasta 1 millón de chelines kenianos ($7,700), ¡o ambas cosas! Aún no se ha acusado a ningún agricultor.
De vez en cuando, el Banco Nacional de Semillas distribuye parte de su colección a los agricultores sin costo alguno con la esperanza de que las variedades que han adoptado durante mucho tiempo a las condiciones locales sean más resistentes.
El director, Nyamongo, dijo que los agricultores que no pueden costear insumos agrícolas como fertilizantes necesarios para las semillas híbridas están mejor usando las variedades tradicionales.
“Sería erróneo para los agricultores, especialmente los de áreas marginales, comenzar a pensar que usar la semilla autóctona es retroceso”, dijo. “Todo lo contrario, porque algunas de las variedades autóctonas se han adaptado con el tiempo a las condiciones locales y, por lo tanto, son más resistentes”.
Nyamongo no comentó sobre el desafío legal de los agricultores a la prohibición de compartir semillas.
El presidente del Centro Global de Adaptación al Cambio Climático con sede en los Países Bajos, Patrick V. Verkooijen, dijo que los gobiernos pueden invertir en programas de semillas basados en la comunidad para preservar una diversidad de variedades autóctonas.
“Las variedades autóctonas de cultivos ofrecen muchos beneficios, especialmente su diversidad genética, que ayuda a los agricultores a adaptarse al cambio climático, combatir plagas y enfermedades y gestionar la baja fertilidad del suelo. Sin embargo, también presentan desafíos, como posiblemente menores rendimientos o susceptibilidad a nuevas plagas y enfermedades”, dijo.
Los defensores de las semillas autóctonas en Kenia como Ngiri dijeron que menores rendimientos y susceptibilidad a nuevas plagas y enfermedades solo ocurren cuando una variedad de semilla es sacada de su ubicación nativa.
“La razón por la que son autóctonas es porque se han adaptado a las condiciones climáticas y las enfermedades que se encuentran en el área de la que provienen originalmente”, dijo Ngiri.
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