El presidente Biden está intentando una vez más cancelar la deuda de préstamos estudiantiles a hasta 25 millones de prestatarios después de que la Corte Suprema acabara con su primer esfuerzo el año pasado. El nuevo plan se basa en una justificación legal diferente, que los funcionarios de Biden esperan pueda resistir mejor los inevitables desafíos legales.
Si el plan se mantiene, el gobierno reducirá los saldos de los préstamos estudiantiles para la mayoría de los estadounidenses que los poseen en $5,000 a $20,000. Para algunos, eso significará el monto total de sus préstamos. Los economistas esperan que la menor carga de deuda en millones de consumidores impulse el gasto y el crecimiento económico (y posiblemente, la inflación).
Pero el dinero no es gratuito. Claro, es dinero del gobierno, que no parece completamente real, pero al cancelar los pagos de deuda, el gobierno renuncia a ingresos futuros, lo que aumenta los déficits anuales y la deuda nacional total. Los futuros contribuyentes esencialmente pagarán la factura.
La administración de Biden no puso un precio al último plan, que es una colección de diferentes programas de condonación de préstamos dirigidos principalmente a personas que han estado pagando sus préstamos durante 20 años o más. Si todos los nuevos programas se mantienen y el perdón promedia $5,000 por prestatario, los ingresos renunciados ascenderían a aproximadamente $125 mil millones en varios años. Serían $500 mil millones si el promedio fuera de $20,000 por prestatario.
Eso está en línea con el costo del anterior plan de Biden que la Corte Suprema anuló. En 2022, la Oficina de Presupuesto del Congreso (CBO) estimó que el primer programa de condonación de préstamos estudiantiles de Biden costaría al gobierno $400 mil millones en ingresos perdidos en 30 años. El nuevo plan podría implicar menos dinero porque afecta a menos personas, pero los ingresos perdidos también podrían acumularse en un período de tiempo más corto porque muchos de los préstamos que califican bajo el nuevo programa están más cerca de ser pagados.
En términos del presupuesto federal, $400 mil millones es tanto una miseria como un gran potencial de dinero. Como parte de la deuda nacional total, es solo 1.2%. Pero si el Congreso intentara aprobar un paquete de $400 mil millones de mejoras de beneficios o recortes de impuestos, habría una gran lucha y declaraciones de uno u otro lado de que es completamente insostenible. Los paquetes de ese tamaño solo se aprueban cuando hay una emergencia como COVID, o un partido controla todas las ramas del gobierno y tiene el poder de ignorar al otro partido.
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Como punto de comparación, el Acta de Reducción de la Inflación de 2022 incluyó medidas que reducirían los déficits anuales en aproximadamente $275 mil millones durante una década. Biden se jactó de eso en ese momento. Pero la cancelación de la deuda estudiantil de la magnitud que Biden está impulsando ahora esencialmente borraría esos ahorros.
El presidente Joe Biden parte después de pronunciar comentarios sobre la deuda de préstamos estudiantiles en Madison College, el lunes 8 de abril de 2024, en Madison, Wis. (Evan Vucci/AP Photo) (ASOCIATED PRESS)
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Existe una razón importante por la cual Biden está intentando reducir la deuda estudiantil mediante regulaciones y acciones ejecutivas: el Congreso no lo hará a través de legislación. Incluso cuando los demócratas de Biden controlaban ambas cámaras del Congreso durante sus primeros dos años en el cargo, no hubo un esfuerzo serio para aprobar legislación que cancelara la deuda estudiantil. Los votos simplemente no estaban allí. Los republicanos nunca respaldarán la idea, e incluso muchos demócratas reconocen que hay mejores usos de los dólares de los contribuyentes que el alivio de la deuda estudiantil.
En los programas federales de ayuda, el mejor rendimiento por el dinero generalmente proviene de programas que benefician a aquellos que más lo necesitan, como niños pequeños en familias de bajos ingresos, padres trabajadores o trabajadores mayores que luchan con los costos de la atención médica. El alivio de la deuda estudiantil, por el contrario, tiende a beneficiar a personas con un título universitario o algo de educación universitaria, que suelen estar en el 60% superior de la distribución nacional de ingresos. No hay una ayuda correspondiente para los graduados de secundaria que optaron por no ir a la universidad o para los estudiantes que trabajaron para pagar la universidad en lugar de endeudarse.
Otro problema: Sin reformas correspondientes al programa de deuda estudiantil expansivo, la cancelación de préstamos básicamente servirá como una ventaja única para un grupo afortunado que cumpla con los parámetros de calificación. No se aplicará a deudas futuras ni a deudas que los prestatarios anteriores ya hayan saldado. En un análisis del primer programa de alivio de deuda de Biden, el Comité para un Presupuesto Federal Responsable estimó que después de una cancelación única de alrededor de $500 mil millones de deuda, la cantidad total de deuda estudiantil pendiente volvería al nivel anterior de $1.6 billones dentro de cinco años. ¿Y entonces? ¿Más alivio de deuda, de forma continua?
Sin embargo, Biden prometió que lo intentaría con la cancelación de la deuda estudiantil cuando estaba en campaña en 2020, y ahora que busca la reelección, necesita mostrar algo por ello. Los republicanos atacarán a Biden por la entrega, con la gastada página editorial del Wall Street Journal describiendo el plan de Biden como un esfuerzo “ilegal” que “básicamente convierte la universidad en un derecho financiado por los contribuyentes sin límite de tiempo”.
Los republicanos, por su parte, tampoco son administradores de la probidad fiscal. Están esperando que si Donald Trump gana la presidencia, reduzca los impuestos comerciales y extienda las exenciones fiscales individuales que vencen a finales de 2025 y que benefician en su mayoría a los ricos. Todos se preocupan por la creciente deuda nacional, excepto cuando interfiere con lo que necesitan hacer para ser elegidos.
Rick Newman es columnista principal de Yahoo Finance. Síguelo en Twitter en @rickjnewman.
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