Los pilotos expertos que navegan en enormes barcos dentro y fuera del puerto de Baltimore a menudo deben maniobrar con solo 2 pies (0.6 metros) de espacio libre desde el fondo del canal y memorizar cartas, corrientes y cualquier otra variable marítima posible.
El rol altamente especializado —en el cual un piloto toma temporalmente el control de un barco del capitán regular— está bajo escrutinio esta semana.
Dos pilotos estaban al mando del carguero Dali alrededor de la 1:25 a.m. del martes cuando perdió potencia y, minutos después, chocó contra un pilar del puente Francis Scott Key, causando que el puente se derrumbara y matara a seis trabajadores de la construcción.
Si bien el incidente sin duda planteará preguntas más amplias sobre los protocolos de seguridad marítima y de puerto, hasta ahora no hay indicación de que los pilotos del Dali hayan hecho algo mal dado la situación inmediata que enfrentaron. El barco emitió una llamada de socorro, lo que dio suficiente tiempo a las autoridades para cerrar el puente al tráfico y probablemente evitó más muertes. El piloto principal también soltó un ancla, emitió comandos de dirección y solicitó ayuda de los remolcadores cercanos, según un cronograma preliminar delineado por la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte.
Pero al final, dicen los expertos marítimos, probablemente no hubo nada que los pilotos pudieran haber hecho para evitar que el barco de 95,000 toneladas se estrellara contra el puente.
“Es absolutamente su peor pesadilla,” dijo el Capitán Allan Post, el superintendente adjunto de la Academia Marítima de Texas A&M en Galveston. “Es aterrador incluso imaginar no poder controlar el buque, y saber lo que va a pasar, y no poder hacer nada al respecto.”
Los pilotos son expertos en conocimiento local, y dan órdenes al equipo de puente para los ajustes del timón y del motor, y para qué curso seguir, dijo Post.
Los pilotos estadounidenses suelen ser graduados de academias marítimas y han pasado muchos años en el mar antes de unirse a un extenso programa de aprendizaje para aprender cada aspecto de un área local, incluido memorizar cartas, dijo.
“Un capitán de un barco es un médico general, si usara un término médico,” dijo Post. “Y un piloto sería un cirujano.”
Los pilotos de barco han estado trabajando en la Bahía de Chesapeake desde 1640, y la Asociación de Pilotos de Maryland actualmente cuenta con 65 pilotos activos en sus registros.
La asociación describe en su sitio web cómo la bahía presenta desafíos únicos, incluido que los pilotos deben maniobrar buques portacontenedores que pueden tener casi 48 pies (14.6 metros) de profundidad en el agua a través de los canales principales de envío de Baltimore, que solo tienen 50 pies (15.2 metros) de profundidad.
“Los pilotos están en primera línea protegiendo el equilibrio ambiental y ecológico de la Bahía de Chesapeake al garantizar el paso seguro de estos grandes buques que transportan grandes cantidades de petróleo y otros materiales peligrosos,” dice la asociación en su sitio.
La asociación, que no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios, emitió una declaración agradeciendo a los primeros en responder al accidente del puente y diciendo que los pensamientos y oraciones de sus miembros están con las familias de las víctimas.
Hay un pago lucrativo para los pilotos porque el trabajo conlleva mucha responsabilidad y riesgo, dijo Post.
En un día típico, dijo, un piloto podría hacer múltiples viajes. Se le asignaría a un barco que sale de un puerto, dijo Post, y luego desembarcaría para abordar un segundo barco entrante.
Dijo que de los dos pilotos asignados al Dali, uno habría estado al mando, con el segundo capaz de ayudar si fuera necesario. Dijo que, típicamente, el capitán regular del barco también habría estado en el puente, junto con uno de los oficiales de guardia y un par de otros miembros de la tripulación.
El cronograma de la NTSB indicó que los pilotos tuvieron menos de cinco minutos desde que perdieron potencia por primera vez hasta que el barco chocó contra el pilar.
“Tuvieron muy poco tiempo desde el inicio del incidente hasta que estuvieron encima del puente,” dijo Post. “Creo que los pilotos hicieron lo que pudieron con las habilidades que tenían a bordo del barco en ese momento para evitar la colisión.”
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