El asesinato tuvo lugar a plena luz del día en un parque del centro de Berlín. El pistolero ruso llegó en bicicleta antes de dispararle en la cabeza a un ex combatiente separatista checheno mientras niños y sus padres miraban.
Vadim Krasikov, el hombre condenado a cadena perpetua en Alemania por ese descarado asesinato de 2019, fue posteriormente descrito como un patriota por el presidente Vladimir V. Putin de Rusia.
El jueves, fue liberado como parte del mayor intercambio de prisioneros entre Rusia y Occidente desde la Guerra Fría. En total, tres estadounidenses —Evan Gershkovich, un periodista del Wall Street Journal; Alsu Kurmasheva, otra periodista, y Paul Whelan, un ex marine de EE. UU. y ejecutivo de seguridad corporativa— estaban entre las 16 personas liberadas en el acuerdo. El acuerdo también incluyó a numerosos disidentes políticos rusos que el Kremlin liberó de la cárcel, mientras que las naciones occidentales intercambiaron ocho prisioneros rusos.
El Sr. Krasikov, de unos cincuenta años, parecía ser el eje del complejo acuerdo, ya que el propio Sr. Putin indicó que era a él a quien quería.
En una entrevista televisiva el pasado febrero, el Sr. Putin señaló que los servicios de inteligencia de Estados Unidos y Rusia estaban en contacto en relación con el Sr. Gershkovich y que un acuerdo era posible “si nuestros socios toman medidas recíprocas”.
El Sr. Putin no mencionó al Sr. Krasikov por su nombre, pero estaba claro de quién hablaba cuando dijo “una persona, por sentimientos patrióticos, eliminó a un bandido en una de las capitales europeas”, añadiendo que los hechos estaban relacionados con asuntos en el Cáucaso.
El hombre asesinado, Zelimkhan Khangoshvili, de 40 años, era un checheno étnico de Georgia que había comandado una milicia durante las guerras separatistas en Chechenia. El Sr. Khangoshvili se había mudado a Alemania con su familia después de varios intentos de asesinato fallidos contra él en Georgia.
El juez alemán en el caso sugirió que la orden de asesinar que el Sr. Krasikov había llevado a cabo podría haber venido del propio Sr. Putin, una afirmación que Rusia rechazó. Rusia aprobó una ley en 2006 que permite el asesinato extrajudicial en el extranjero de quienes considera extremistas o terroristas.
Después de acechar y disparar a su víctima en el Parque Tiergarten, el Sr. Krasikov lanzó su bicicleta, su pistola Glock y una bolsa con su disfraz al río Spree, determinó el tribunal. Los testigos llamaron a la policía, que lo arrestó cerca, y los investigadores encontraron sus huellas dactilares en algunos de los objetos recuperados por buceadores policiales.
El Sr. Krasikov negó el asesinato, sin apartarse nunca de su historia de que era un mero turista llamado Vadim A. Sokolov, el nombre en su pasaporte ruso. Ese tipo de lealtad es muy apreciada por el Sr. Putin, él mismo un ex agente del KGB que una vez estuvo destinado en Berlín. Así que en el intercambio de prisioneros del jueves, también había un elemento de rescate de un colega en el deal.
La verdadera identidad del Sr. Krasikov finalmente se estableció utilizando fotografías que mostraban sus tatuajes distintivos. Al detallar el caso, los fiscales alemanes indicaron que el Sr. Krasikov trabajaba para el Servicio Federal de Seguridad —la agencia de inteligencia interna de Rusia, antes conocida como el KGB— en un departamento secreto que lleva a cabo asesinatos y otras operaciones secretas fuera de Rusia.
Después de que el Sr. Krasikov fuera condenado, Alemania, molesta por la falta de cooperación rusa con el caso y las reiteradas negativas de implicación oficial, expulsó a dos diplomáticos rusos.
Zurab Khangoshvilli, el hermano del hombre asesinado, dijo en una entrevista que había seguido de cerca los intentos de Rusia de liberar al Sr. Krasikov. El Sr. Khangoshvilli, que vive en Alemania pero dijo que a su familia se le ha denegado el asilo allí, calificó el caso de “negocios habituales” para los servicios de seguridad rusos.
“Envían personas a cualquier lugar para matar, luego atrapan a personas inocentes para intercambiarlas y les sale bien”, dijo. Mantener al Sr. Krasikov en prisión rompería el patrón, dijo, pero agregó que no se opondría al intercambio: “Si es intercambiado y provoca la liberación de personas inocentes, estaré feliz”.
Un posible intercambio por el Sr. Krasikov surgió en el caso de Aleksei A. Navalny, la principal figura de la oposición en Rusia, que murió repentinamente en una colonia penal rusa en febrero. Después de su muerte, sus asociados dijeron que se estaban llevando a cabo conversaciones para intercambiar al Sr. Navalny y a un par de prisioneros estadounidenses en Rusia por el Sr. Krasikov.
El jueves, el presidente Biden dijo que la cooperación de Olaf Sholz, el canciller alemán, al acordar liberar a Mr. Krasikov, había sido un elemento crucial en las negociaciones diplomáticas.
Rusia dijo repetidamente que ningún tipo de acuerdo para la liberación del Sr. Gershkovich, de 32 años, era posible hasta que hubiera sido condenado. Los juicios por espionaje en Rusia suelen durar meses, pero el suyo fue sorprendentemente rápido, concluyendo en un mes. El juicio de la Sra. Kurmasheva, la editora rusoamericana de Radio Free Europe/Radio Liberty, terminó de manera similarmente rápida.
Ivan Pavlov, un abogado ruso especializado en espionaje y otros casos sensibles antes de huir del país, dijo que la rapidez con la que se concluyó el caso de Mr. Gershkovich —con solo dos audiencias judiciales y sin una defensa aparente— sugiere que ya se estaba tramando algún tipo de arreglo.
“El hecho de que todos quisieran un procedimiento rápido significa que todos sabían algo, aunque no pudieran decirlo públicamente”, dijo el Sr. Pavlov. Los casos de espionaje se escuchan en secreto, lo que significaba que no se revelaban detalles y a los abogados se les prohibía comentar.
El Sr. Gershkovich fue condenado el 19 de julio a 16 años de prisión por cargos de espionaje ampliamente considerados fabricados. El mismo día, la Sra. Kurmasheva fue condenada a seis años y medio después de ser encontrada culpable de difundir “información falsa” y de no registrarse como agente extranjera.
El intercambio del jueves también trajo la liberación del Sr. Whelan, quien recibió una condena de 16 años por cargos de espionaje que Estados Unidos también consideró políticamente motivados. Fue arrestado en un hotel de Moscú en diciembre de 2018.
Los intercambios de prisioneros entre Rusia y Occidente se remontan a más de 60 años, en plena Guerra Fría, aunque los intercambios que involucran a un gran número de personas encarceladas han sido más raros. Un intercambio en 1985 involucró a 29 personas, incluyendo a 23 occidentales. El grupo más reciente liberado fue en julio de 2010, cuando Estados Unidos liberó a 10 rusos que había detenido recientemente, mientras que Moscú dejó ir a cuatro personas.
Ese intercambio, que tuvo lugar en la pista del Aeropuerto Internacional de Viena, incluyó a Anna Chapman, una socialité en Manhattan condenada por ser una agente durmiente. Los rusos liberaron a Igor V. Sutyagin, un científico nuclear ruso; y a Sergei Skripal, un ex coronel de la inteligencia militar de Rusia. Agentes secretos rusos intentaron y fallaron en envenenarlo en 2018, aunque una mujer británica murió en ese intento.
El acuerdo global para los liberados el jueves fue parte de lo que expertos creen que es un esfuerzo más pronunciado por parte del Kremlin para participar en lo que algunos llaman “diplomacia de rehenes”.
“Es efectivamente una toma de rehenes bajo el color y disfraz de la ley”, dijo Danielle Gilbert, profesora de ciencias políticas en la Universidad Northwestern que estudia el método. “Es una práctica que parece estar en aumento en los últimos años y, en particular, una táctica recién favorecida de la Rusia de Putin”.
Es probable que la práctica solo crezca, advirtió, ya que los gobiernos en lugar de grupos terroristas se están volviendo a la toma de rehenes.
“Es una herramienta asimétrica de los adversarios de todo el mundo que quieren obtener algo de Estados Unidos pero quieren evitar recurrir a un conflicto abierto a gran escala con él”, dijo.
Milana Mazaeva contribuyó a la información.