Marc Fogel había viajado con frecuencia a Rusia muchas veces antes de su fatídico último regreso al país en agosto de 2021. Había enseñado historia durante casi una década, principalmente a los hijos de diplomáticos, en la Escuela Angloamericana de Moscú.
Pero al ingresar a Rusia antes de lo que había decidido ser su último año enseñando en la escuela, el Sr. Fogel fue arrestado y acusado de contrabando de drogas, menos de una onza de cannabis que utilizaba para tratar el dolor crónico de espalda. En junio de 2022, fue condenado a 14 años en una prisión de alta seguridad; en Rusia, a menudo se han dado sentencias menores a convictos de asesinato.
Después de hacer lobby por parte del gobierno de EE. UU., El Sr. Fogel, ahora de 63 años, fue puesto en libertad el martes después de tres años y medio bajo custodia.
Él y su esposa, Jane, habían sido aventureros globales que se acercaban a la jubilación, habiendo vivido en Colombia, Malasia, Omán, Venezuela y Rusia. Pero al igual que otros estadounidenses encarcelados en Rusia, como la estrella del baloncesto Brittney Griner y el periodista Evan Gershkovich, se convirtió en un peón en las luchas de poder entre Moscú y Washington en torno a la invasión rusa de Ucrania en febrero de 2022.
Hasta un año antes de su arresto, el Sr. Fogel, al igual que todos los profesores de la Escuela Angloamericana, tenía inmunidad diplomática. Pero a medida que las tensiones aumentaban con Estados Unidos, Rusia les quitó esa protección a los profesores. En 2022, Rusia obligó a la escuela a cerrar y confiscó su propiedad.
Eric Rubin, un ex diplomático estadounidense en Moscú que conoce al Sr. Fogel y trabajó para lograr su liberación, dijo que la situación “fue en esencia un secuestro”. Dijo que sospechaba que las autoridades rusas sabían que el Sr. Fogel llevaría cartuchos de vapor de cannabis cuando aterrizó en el Aeropuerto de Sheremetyevo cerca de Moscú con su esposa, Jane.
“Definitivamente fue una trampa”, dijo el Sr. Rubin, y la sentencia fue “escandalosamente inconsistente” con las penas impuestas por delitos similares a ciudadanos rusos, que a menudo reciben libertad condicional en lugar de tiempo en prisión.
El Sr. Fogel tenía una receta médica para marihuana medicinal y, según un sitio web mantenido por su familia, “planeaba declarar su marihuana medicinal en la aduana rusa”. El sitio dice: “Marc sufría de dolencias físicas, incluidos problemas graves de espalda y rodilla, cadera y hombro asociados”, e incluso muestra radiografías que muestran clavos y tornillos en su columna lumbar.
Nada de eso importó a las autoridades en Rusia, donde no se reconoce el uso médico de la marihuana, aunque, según el sitio web de la familia, “Rusia había permitido anteriormente a los extranjeros ingresar marihuana con una receta médica”.
El Sr. Fogel fue juzgado por el mismo tribunal que la Sra. Griner, quien fue condenada por un delito similar y sentenciada a nueve años en una colonia penal. Fue intercambiada en diciembre de 2022, después de casi 10 meses bajo custodia, por Viktor Bout, un traficante de armas ruso condenado.
Después de su condena, el Sr. Fogel fue enviado a un campo de trabajo remoto al norte de Moscú, una ubicación que dificultaba la visita de diplomáticos, donde su familia dijo que recibió atención médica deficiente y su “deterioro fue dramático”. El año pasado, hablaron sobre sus “graves problemas de salud”, su temor de que su madre de 95 años nunca lo volvería a ver y la urgencia de “salvarlo de potencialmente morir en una prisión rusa”.
La familia se enojó con la administración de Biden por no prestar tanta atención a la situación del Sr. Fogel como lo había hecho con la de la Sra. Griner, el Sr. Gershkovich, el reportero del Wall Street Journal que fue liberado en un intercambio de prisioneros el pasado agosto, o Paul Whelan, un estadounidense que fue detenido en Rusia desde 2018 hasta que fue liberado junto con el Sr. Gershkovich. En efecto, dijeron, su propio gobierno lo había abandonado.
En el sitio web que pide su liberación, los seguidores del Sr. Fogel dijeron que antes de ser elegido, el presidente Trump le había prometido a su madre que estaba “comprometido a traer” a Mr. Fogel a casa. A finales de diciembre, el Departamento de Estado dijo que el gobierno estadounidense había declarado que el Sr. Fogel estaba detenido de manera incorrecta, un movimiento que su familia dijo que llevaba tres años de retraso.
“Ahora que contamos con todo el apoyo del gobierno de EE. UU., Debemos hacer todo lo que esté en nuestro poder para traer a Marc a casa lo más rápido y seguro posible”, dijo la familia en un comunicado tras el anuncio.
Hablando durante su audiencia de confirmación en el Senado en enero, el secretario de Estado Marco Rubio dijo que sería imposible mejorar las relaciones entre Washington y Moscú a menos que Mr. Fogel fuera liberado.
“Si no están dispuestos a hacer esto”, dijo el Sr. Rubio, “entonces creo que las posibilidades de mejorar las relaciones entre Rusia y EE. UU. son imposibles”.