Cuando Costco intentó reducir el uso de plástico a principios de este año, poniendo su popular pollo asado en una bolsa delgada en lugar de una caja de plástico más voluminosa, algunos amantes del pollo no estaban contentos.
Dijeron que las bolsas tenían filtraciones y corrían el riesgo de hacer un desastre grasiento. Sus bordes tendían a abrirse. “¡El jugo de pollo se derramó por todo el maletero de nuestro coche!” se quejó alguien en Reddit.
Fue otro capítulo en las guerras de empaquetado.
Existe un amplio acuerdo en que el mundo necesita usar menos plástico. Los desechos plásticos están llenando los vertederos del mundo y obstruyendo los ríos y arroyos. El reciclaje no ha seguido el paso; menos del 10 por ciento de los desechos plásticos se reciclan. El plástico también puede contener productos químicos vinculados al cáncer y otros problemas de salud.
Controlar el empaquetado de plástico, que a menudo se usa solo una vez y luego se tira, es un primer paso obvio. Pero ponerlo en práctica ha sido complicado para empresas, responsables políticos y compradores. Todos tienen una opinión.
“Puedes ver experimentos por todas partes con esto”, dijo Sandra Goldmark, experta en sostenibilidad en la Escuela de Clima de la Universidad de Columbia. “En este momento, muchos de los experimentos no funcionan tan bien. No hemos logrado resolver este problema.”
El pollo asado en bolsa de Costco fue un ejemplo clásico de una solución que es “menos mala”, dijo. “Pero lo curioso de las soluciones menos malas es que tienden a decepcionar a todos”, dijo. “Hay menos plástico. Hay menos camiones en la carretera. Pero el pollo sigue estando en una bolsa de plástico, y hay jugo de pollo por todo tu coche.”
Tomemos una propuesta de ley del estado de Nueva York que requeriría que las empresas reduzcan en un 50 por ciento el empaque de plástico que usan en 12 años, exigiéndoles que encuentren opciones más sostenibles o paguen una tarifa.
Los opositores de la ley señalaron que podría significar la desaparición de otra institución estadounidense: el queso en lonchas. Dijeron que la proporción de plástico a queso en los paquetes de lonchas de queso individualmente envueltas significaba que serían un blanco fácil, si la ley se aprobara.
“Bajo esta ley, los neoyorquinos pueden esperar un futuro en el que estén tomando productos sin envoltura — desde cereales, hasta quesos, hasta salchichas — de los contenedores de tiendas de comestibles antes de comprarlos y llevarlos a casa”, dijo Nelson Eusebio de la Asociación Nacional de Supermercados al New York Post. El proyecto de ley fue aprobado por el Senado pero no se ha sometido a votación en la Asamblea.
Los partidarios del proyecto de ley se burlaron y dijeron que existían alternativas disponibles, como usar papel.
“Está claro que algunas corporaciones multimillonarias y sus grupos de presión no están preparados para el concepto revolucionario de separar las lonchas de queso con papel encerado”, dijo Judith Enck, presidenta del grupo de defensa Beyond Plastics.
Cuatro estados más — California, Colorado, Oregón y Maine — han adoptado leyes diseñadas para reducir el empaquetado. Los estados y ciudades también están prohibiendo cada vez más las bolsas de plástico de un solo uso. El estado de Nueva York y Baltimore han demandado a los fabricantes de plástico por dañar la salud pública y el medio ambiente al promover el plástico de un solo uso.
Algunas empresas están comenzando a hacer cambios.
El mes pasado, Amazon dijo que reemplazaría sus almohadas de aire de plástico, diseñadas para amortiguar los productos durante el envío, con empaques de papel reciclado, una medida que evitaría el uso de casi 15 mil millones de almohadas al año. Bath & Body Works recientemente introdujo recargas de jabón de manos en cartones de papel. En Gran Bretaña, Aldi, la cadena de supermercados, está experimentando con bandas de papel para empacar plátanos en lugar de bolsas, y también está vendiendo vino en botellas de papel.
Las empresas también están experimentando con hacer el reciclaje de plástico más fácil. En el Reino Unido este año, Coca-Cola, que ha sido señalado por los ambientalistas como uno de los principales contaminadores de plástico, probó botellas de Sprite de plástico sin las etiquetas adhesivas que pueden dificultar el reciclaje. En cambio, las botellas llevaban un logotipo en relieve.
“Hay tantos compromisos” que hacen que el diseño de empaques sostenibles sea complicado, dijo John Thøgersen, experto en consumo sostenible en la Universidad de Aarhus en Dinamarca. Por ejemplo, las personas podrían asumir que las botellas de vidrio son más respetuosas con el medio ambiente que las de plástico, pero no necesariamente lo son, porque puede requerir más energía transportar botellas de vidrio más pesadas.
El desperdicio de alimentos, que es perjudicial para el clima, es otra consideración: el yogur vendido en envases más grandes requiere menos plástico que las tazas de un solo uso, pero la investigación ha demostrado que las personas que compraron envases más grandes también tendían a desechar más yogur.
Y, por supuesto, está la funcionalidad. Algunos compradores parecían haber usado el antiguo empaque de pollo asado de Costco en lugar de un plato.
Para eliminar los desechos de plástico, las empresas necesitan hacer una de dos cosas, dicen los expertos: desarrollar materiales verdaderamente biodegradables o reciclables, aún en proceso, o avanzar hacia un empaque reutilizable o recargable. Costco, por ejemplo, podría hacer que sus compradores trajeran de vuelta un recipiente reutilizable para el pollo, una y otra vez. Las tiendas a granel que permiten a las personas llevar nueces y granos a casa en sus propios recipientes son otro ejemplo de este enfoque.
Costco dice que sus bolsas de pollo ahorrarían 17 millones de libras de plástico cada año. La Dra. Goldmark de la Universidad de Columbia dijo que ese resultado sería loable.
“No querrás que lo perfecto sea enemigo de lo bueno”, dijo. “Sin embargo, no podemos perder de vista el hecho de que ‘menos mal’ podría no ser suficiente.”