Thames Water se encuentra en apuros: con problemas de efectivo, luchando por controlar los vertidos de aguas residuales y la fuga de agua, y sin la capacidad de almacenamiento para hacer frente a déficits durante el clima cálido.
Las preocupaciones sobre el futuro del mayor proveedor de agua de Gran Bretaña alcanzaron su punto álgido esta semana cuando los inversores se negaron a inyectar £3 mil millones de capital tan necesario, a pesar de casi un año de negociaciones con el regulador de la industria del agua, Ofwat.
Thames Water, el gobierno y Ofwat están ahora en una carrera contrarreloj para encontrar una solución.
Las apuestas son altas: para los consumidores que tendrán que pagar facturas más altas; para los inversores, incluidos los fondos de pensiones que podrían sufrir grandes pérdidas; y para el gobierno, que podría verse obligado a asumir la responsabilidad de suministrar agua y tratamiento de aguas residuales a alrededor de un cuarto de la población.
¿Será renacionalizada Thames Water?
El gobierno y Ofwat están decididos a no devolver Thames Water bajo control estatal, no menos porque ello aumentaría la presión antes de las elecciones generales de fin de año.
No parece haber otra alternativa. La compañía necesita £3 mil millones de capital para 2030 solo para pagar a su personal y proveedores, y para financiar el mantenimiento y las mejoras en la infraestructura.
Los nueve accionistas existentes de la empresa matriz de Thames Water, Kemble, que incluyen a los fondos de pensiones Omers y USS, inyectaron £500 millones de capital en forma de un préstamo al 8 por ciento de interés el año pasado.
Pero no están dispuestos a invertir más a menos que Ofwat ceda a las demandas de facturación más alta, dividendos para permitirles pagar deudas, y cierto alivio en multas regulatorias. Eso incluye los £500 millones que los inversores habían condicionalmente prometido el año pasado.
Aunque ni el Laborismo ni los Conservadores están pidiendo la renacionalización, hay una creciente presión pública, ya que el 69 por ciento de las personas creen que las empresas de agua deberían ser nacionalizadas, según una encuesta de YouGov en junio del año pasado.
Si el gobierno se ve obligado a renacionalizar, el paralelo más cercano podría ser Railtrack, la empresa de infraestructura ferroviaria. Esa enfrentó una desaprobación pública similar por problemas de seguridad y finalmente fue llevada a una administración especial en 2002. El gobierno finalmente pagó £500 millones a los accionistas y renacionalizó el negocio como Network Rail.
¿Cuáles son las otras opciones?
Ofwat y el gobierno están ansiosos por encontrar nuevos inversionistas para Thames Water, pero hay varios obstáculos potenciales.
La incertidumbre regulatoria combinada con años de falta de inversión no convierten a Thames Water en una oportunidad atractiva.
Los posibles nuevos inversionistas tendrían que esperar el resultado de las conclusiones provisionales de Ofwat a mediados de junio, donde se establecerá en qué medida Thames Water puede aumentar las facturas de los clientes en los próximos cinco años.
Antes de eso, el 30 de abril vence una deuda de £190 millones en la empresa matriz de Thames Water, Kemble, que la compañía ha dicho que es poco probable que se pague sin la entrada de nuevo capital. Esto podría desencadenar una reestructuración desordenada de la deuda o una insolvencia de esta empresa matriz.
Teóricamente, los tenedores de bonos y los bancos podrían presionar para tomar el control de la compañía a través de un canje de deuda por capital.
Pero no está claro que querrían poseer una compañía problemática que necesita miles de millones de libras de inversión y que ha generado ira pública por los vertidos de aguas residuales.
¿Cómo ha acumulado tantas deudas Thames Water?
Cuando la ex primera ministra Margaret Thatcher privatizó los monopolios del agua en 1989, eliminó su deuda. Desde entonces, los préstamos del grupo de Thames Water han crecido a £18.3 mil millones a medida que la empresa pasaba de un dueño a otro.
Para 2006, cuando la firma australiana de gestión de activos Macquarie compró Thames Water del grupo energético alemán RWE, la compañía de agua tenía £3.4 mil millones en deuda.
Para cuando Macquarie vendió su participación final en Thames Water en 2017, la empresa había gastado £11 mil millones de las facturas de los clientes en infraestructura. Pero lejos de inyectar nuevo capital en el negocio, una de las justificaciones originales de la privatización, se habían retirado £2.7 mil millones en dividendos y £2.2 mil millones en préstamos.
Mientras tanto, el déficit de pensiones creció de £18 millones en 2006 a £380 millones en 2017. La deuda de Thames Water también aumentó abruptamente de £3.4 mil millones en 2007 a £10.8 mil millones en el momento de la venta.
Ahora Thames Water dice que no podrá llevar a cabo su plan de recuperación si no recibe más efectivo de sus accionistas.
Más de la mitad de la deuda de Thames Water está indexada a la inflación, según la agencia calificadora S&P, lo que la carga con mayores pagos de intereses a medida que la inflación se disparó en los últimos 18 meses.
Además, la empresa podría enfrentar multas importantes como parte de la investigación criminal de la Agencia del Medio Ambiente sobre presuntas fallas en las plantas de tratamiento de aguas residuales.
© Dan Kitwood/Getty Images¿Cuáles son los desafíos operativos a los que se enfrenta Thames Water?
Thames Water ha admitido que la infraestructura envejecida, como las tuberías de agua y las plantas de tratamiento de aguas residuales, es cada vez más vulnerable. Se está gastando más en reparaciones, dejando menos efectivo para mejoras.
Los hogares de toda Londres y el sureste se han quedado sin agua durante varios días en al menos dos ocasiones en los últimos meses, en su mayoría como resultado de fallas en las estaciones de bombeo.
Las tuberías principales de agua, algunas lo suficientemente grandes como para requerir buzos para reparaciones, tienen más de un siglo en Londres.
Un problema adicional es que algunas tuberías están hechas de asbesto y plomo, lo que debería reemplazarse. Sin embargo, la tasa histórica de reemplazo de tuberías de Thames Water de solo el 0.5 por ciento al año desde 2015 significa no solo que se tardarían 2,000 años en reemplazar toda la red de la capital, sino también que está muy por debajo de los estándares internacionales.
También hay una gran indignación por la contaminación de las aguas residuales. Según datos de la Agencia del Medio Ambiente de esta semana, 47 vertidos de aguas residuales propiedad de Thames Water descargaron aguas residuales crudas más de 100 veces el año pasado.
La regata anual de botes se llevará a cabo este fin de semana a pesar de las advertencias sobre altos niveles de “peligrosa” contaminación causada por las aguas residuales en el río Támesis.
¿Cuál es la repercusión política?
Thames Water es políticamente polémica por dos razones. En primer lugar, forma parte de una industria sumamente impopular que regularmente desecha aguas residuales en las playas y ríos de Gran Bretaña. En segundo lugar, los críticos ven al gigante altamente endeudado como prueba de que la privatización del agua fue un gran error.
Recomendado
Michael Gove, secretario de igualdad, buscó aprovechar ese espíritu del tiempo, el jueves, al calificar de “vergüenza” la gestión de Thames Water. Gove dijo que la compañía había estado sacando ganancias y no había invertido, añadiendo que la solución “no es cargar a los consumidores”.
Sin embargo, el discurso grandilocuente de Gove choca con la estrategia del gobierno detrás de escena durante el último año.
Aunque no hay evidencia de que los ministros presionaran a Ofwat para cumplir con las demandas de la compañía, se esperaba privadamente que permitiera varias “facilidades regulatorias” como multas reducidas y facturas más altas para mantener a los accionistas a bordo.
El regulador no lo hizo.
“Ofwat está lleno de personas que casi son fanáticas acerca de la pureza de sus modelos econométricos, el problema es que esto significa que piensan que las empresas en dificultades deberían ser aún más castigadas”, dijo una persona cercana a las negociaciones. “Su creencia en el riesgo moral significa que quizás están ciegos a las consecuencias que tendría que una importante empresa de agua se vaya a la quiebra, para la industria del agua y la economía en general”.
Ofwat declinó hacer comentarios.
La aparente negativa del regulador a ceder representa un problema político para cualquier partido en el poder si finalmente colapsa Thames Water.
“Si va a quebrar, esperemos que sea antes de las elecciones generales”, dijo una figura destacada del Partido Laborista, consciente de las preocupaciones más amplias sobre otras empresas de agua altamente endeudadas.
Asimismo, un ayudante del gobierno Conservador dijo que esperaba que Thames Water continuara luchando hasta el próximo año: “Nadie quiere ser la persona que comprometa miles de millones en una industria impopular cuando los servicios públicos están necesitados de efectivo”, dijo.