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Los periodistas son un poco como los tiburones blancos: tienen que seguir moviéndose para sobrevivir. Pero eso significa que algunas historias, después de un breve momento de intensa atención pública, quedan atrás. Nadie escucha cómo terminaron, o incluso si terminaron en absoluto.
Así fue con la gran escasez de conductores de camiones en el Reino Unido en 2021, que llevó a estantes de supermercados vacíos, bonos repentinos de reclutamiento y retención para los conductores, y la idea de recurrir al ejército. Los partidarios de permanecer en la Unión Europea vieron el caos como prueba de que el Brexit había sido un error. Los partidarios del Brexit vieron el aumento salarial para los conductores como una vindicación de la idea de que los migrantes habían mantenido bajos los salarios. Pero, ¿qué sucedió después?
La respuesta corta es que las interrupciones relacionadas con la pandemia disminuyeron, los conductores ganaron más dinero y la escasez aguda desapareció. Entre 2020 y 2023, el salario medio por hora para los “conductores de vehículos de gran tamaño” a tiempo completo aumentó un 27 por ciento a £14.99, según estadísticas oficiales, en comparación con un aumento del 16 por ciento en el salario medio por hora para todos los empleados a tiempo completo a £17.60. La proporción de empresas de transporte de mercancías que informaron de vacantes de conductor de HGV disminuyó del 43 por ciento a finales de 2021 al 18 por ciento a finales de 2023.
Pero las vacantes han estado aumentando de nuevo, lo que nos lleva a la respuesta más larga: muchos de los problemas subyacentes detrás de la escasez no se han resuelto.
El primero es el salario. Si los conductores de camiones sienten que están ascendiendo en la escala salarial o no, depende de si miran hacia arriba, hacia la brecha reducida con el trabajador promedio, o hacia abajo, hacia la reducción de la brecha entre su profesión y el salario mínimo. Tanto los gobiernos conservadores como los laboristas han aumentado bruscamente el salario mínimo en la última década, reduciendo la diferencia con roles más calificados. En 2011, el salario medio por hora para los conductores de camiones de VHG a tiempo completo era un 62 por ciento más alto que el salario mínimo. Ese incentivo se redujo a solo un 35 por ciento en 2020. Se recuperó a casi el 50 por ciento durante los dos años siguientes, pero volvió a disminuir a un 38 por ciento en 2024.
Los conductores mencionan esto muchas veces, dice Adrian Jones del sindicato Unite. “Hay un diferencial, una recompensa por habilidades, conocimientos y experiencia, y eso es lo que se está erosionando”, dijo. “Tenemos conductores que ganan £13, £14 por hora, están viendo el salario mínimo [que aumentará a £12.21 para mayores de 21 años en abril] y se preguntan ‘¿por qué debería molestarme en seguir soportando esto?”
Además del salario, no ha habido ninguna mejora en las largas e impredecibles horas. Tomemos un anuncio actual de conductor de HGV de Ocado, que establece: “Se le requerirá trabajar en un horario flexible que consiste en turnos nocturnos, tarde y temprano, incluyendo fines de semana.” Las horas mínimas contratadas son 32 o 40, pero “las rutas se asignan hasta 12,5 horas al día, por lo que se espera que realice regularmente horas adicionales”.
Kieran Smith, director ejecutivo de Driver Require, una agencia de reclutamiento, dice que estos patrones de trabajo, que son difíciles de conciliar con la vida familiar, o incluso con amigos y pasatiempos, están llevando a muchos conductores a renunciar en sus 20 y 30 años. Simplemente capacitar a más conductores no tiene sentido cuando el problema real es “uno de rotación”, me dijo.
También hay nuevos desafíos. Los empleadores, probablemente con las mejores intenciones, están instalando cámaras con algoritmos para monitorear los párpados y posturas de la cabeza de los conductores en busca de señales de somnolencia o distracción. Pero Jones dice que a muchos conductores les desagrada la sensación de estar siendo vigilados todo el tiempo.
¿Qué nos dice todo esto sobre el Brexit? Una reducción en los conductores de la UE, que coincidió con otras interrupciones relacionadas con la pandemia, probablemente sí proporcionó un aumento salarial para los conductores de camiones. Pero el Brexit no ha resuelto todos sus problemas. De hecho, la mayoría de ellos no son únicos en el Reino Unido: la IRU informa de una fuerza laboral envejecida y una escasez de conductores en muchas regiones del mundo.
Para Unite, la respuesta son nuevos estándares negociados por la industria sobre salarios y condiciones, para evitar que las empresas compitan exprimiendo los costos laborales. “Necesitamos alejarnos de este sistema fragmentado de subcontratación y contratación donde puedes tener una tienda minorista utilizando 10 empresas diferentes, todas pagando diferentes tarifas, compitiendo al ofrecer trabajo más barato”, dijo Jones.
El gobierno laborista está a favor de la negociación colectiva sectorial, pero ha prometido a una comunidad empresarial nerviosa que procederá lentamente, comenzando con el cuidado social. Y seguramente habría compensaciones: trabajos de mejor calidad y una cadena de suministro más resistente vendrían a costa de mayores costos de transporte. La escasez de conductores de camiones iluminó brevemente esta elección en 2021, pero Gran Bretaña ha optado por cojear hasta la próxima crisis, cuando lo invisible se volverá visible una vez más.