Uno de los pacientes del Dr. Mo Sarhan estaba experimentando intensos antojos de opioides y alcohol cuando el médico con sede en Florida le ofreció una solución impactante: el fármaco para bajar de peso Mounjaro de Eli Lilly.
“En cuestión de días, todos sus antojos desaparecieron y fue mucho más efectivo en su compromiso y tratamiento. Ha progresado mucho desde entonces”, dice Sarhan.
Sarhan y su colega Steven Klein en los Centros de Tratamiento Caron en Florida y Pennsylvania han recetado una variedad de agonistas del receptor del péptido similar al glucagón-1 (GLP-1) para tratar adicciones, utilizándolos junto con terapias tradicionales, a alrededor de 75 pacientes.
Los resultados, que Sarhan describe como “contundentes”, son la última señal de que medicamentos como Mounjaro, Ozempic y Wegovy podrían ser tratamientos efectivos para una sorprendentemente amplia gama de condiciones mucho más allá de su enfoque original en la obesidad y la diabetes.
El martes, Dave Ricks, director ejecutivo de Eli Lilly, dijo que la compañía comenzaría grandes estudios de GLP-1 en el abuso del alcohol, la nicotina y las drogas, siendo el primer grupo farmacéutico en hacerlo.
“Estos medicamentos, creemos y hemos apuntado a demostrar, pueden ser útiles para otras cosas que no pensamos que estuvieran relacionadas con el peso”, dijo ante el Economic Club de Washington DC.
Aunque los GLP-1 no están aprobados clínicamente para el tratamiento de la adicción, estudios preliminares sugieren que reducen los antojos al actuar sobre las vías del placer en el cerebro, similar al mecanismo que reduce el apetito.
En los últimos años, los GLP-1 han ayudado a transformar las cinturas de los pacientes y las líneas principales de los grupos farmacéuticos Novo Nordisk y Eli Lilly. En todo el mundo, más de 1 mil millones de personas están definidas como obesas, según una investigación publicada este año en The Lancet, con tasas que se duplicaron en adultos y cuadruplicaron en niños y adolescentes entre 1990 y 2022. Las condiciones relacionadas con la obesidad, como la enfermedad renal crónica y la diabetes, también son cada vez más prevalentes.
Según el proveedor de datos Airfinity, hay 66 ensayos tardíos en curso de fármacos GLP-1 para la obesidad, la diabetes y una gama de otras condiciones relacionadas con el exceso de peso. La perspectiva de usos más amplios para los medicamentos es una de las razones por las que los analistas de Goldman Sachs anticipan un mercado de $130 mil millones para ellos para 2030.
Pero también hay estudios en curso en áreas de tratamiento con pocas conexiones aparentes con el exceso de peso. Novo Nordisk está llevando a cabo tres ensayos tardíos de semaglutida, el ingrediente activo en sus fármacos Ozempic y Wegovy, para la enfermedad de Alzheimer. Otro fármaco de la misma clase, lixisenatida, ha mostrado cierta promesa en frenar el empeoramiento de los síntomas motores en pacientes con enfermedad de Parkinson.
La adopción generalizada de los fármacos podría ayudar a abordar la creciente marea de enfermedades crónicas en todo el mundo y reducir los costos asociados con ellos para los sistemas de salud.
En un ejemplo, Airfinity estima que Wegovy podría prevenir hasta 3,8 millones de casos de apnea obstructiva del sueño, un trastorno respiratorio, en los EE. UU. para 2030. Eso podría reducir el gasto en las máquinas CPAP (presión positiva continua en las vías respiratorias) utilizadas para ayudar a los pacientes a controlar los síntomas en los EE. UU. en hasta $3 mil millones.
Los pacientes de Sarhan, la mayoría de los cuales pagan por el medicamento ellos mismos y están informados de antemano sobre su estado regulatorio, han tomado los tratamientos para la adicción a la nicotina, inhalantes y alcohol. Pero los mecanismos terapéuticos de los fármacos aún no se entienden completamente y muchos de los beneficios no se han verificado en ensayos tardíos.
La producción de GLP-1 está actualmente dominada por Novo Nordisk y Eli Lilly, que tienen mucho más incentivo para maximizar el potencial de ingresos del mercado de la obesidad que gastar en ensayos clínicos experimentales en áreas de tratamiento no probadas.
Y las etiquetas de precio elevadas y los efectos secundarios desagradables asociados con los tratamientos actuales para bajar de peso significan que todavía no son una panacea para la creciente cantidad de enfermedades crónicas en todo el mundo.
Los fármacos GLP-1 han sorprendido a los científicos antes. La hormona gástrica fue descubierta originalmente en la década de 1980, pero se encontró que se descomponía rápidamente en el cuerpo. No fue hasta que los investigadores descubrieron un compuesto similar pero más estable en el veneno de la monstruo de Gila, un lagarto nativo de América del Norte, que pudieron producir fármacos de larga duración que imitan los efectos del GLP-1. El primer fármaco basado en GLP-1 fue aprobado en 2005.
Los primeros GLP-1 fueron desarrollados como tratamientos para la diabetes debido a su capacidad para estimular la producción de insulina, siendo la pérdida de peso inicialmente un efecto secundario útil. Los tratamientos previos para la obesidad en sí venían con efectos secundarios peligrosos. El cóctel “fen-fen” de un supresor del apetito y anfetamina fue retirado en 1997 después de que su uso se relacionara con defectos en las válvulas cardíacas.
Novo Nordisk está llevando a cabo ensayos tardíos de semaglutida, el ingrediente activo en sus fármacos Ozempic y Wegovy, para la enfermedad de Alzheimer © Steve Christo/Corbis/Getty Images
En lugar de aumentar el riesgo cardiovascular, los GLP-1 han mostrado beneficios impresionantes. El año pasado, Novo Nordisk reveló datos que sugieren que semaglutida redujo el riesgo de ataques cardíacos en un 28 por ciento en su llamado ensayo Step de 17,604 pacientes, y redujo el riesgo de muerte en un 18 por ciento.
Los resultados del ensayo han ayudado a expandir el uso de los fármacos. En marzo, Novo Nordisk obtuvo la aprobación de los EE. UU. para Wegovy para reducir el riesgo de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares en adultos con enfermedades cardiovasculares con sobrepeso u obesos.
“Es un cambio completo de lo que teníamos antes”, dice Vlado Perkovic, un especialista renal en la UNSW Sydney, que ha investigado el impacto de los GLP-1 en condiciones renales. Los ensayos muestran que los medicamentos son eficaces en el tratamiento tanto de la enfermedad renal crónica como de la esteatohepatitis asociada a la disfunción metabólica o Mash, una enfermedad hepática.
Mientras tanto, el Mounjaro de Eli Lilly ha reducido la gravedad de la apnea del sueño, un trastorno respiratorio, en casi dos tercios y ha reducido los resultados de insuficiencia cardíaca en un ensayo separado.
Sattar, profesor de la Universidad de Glasgow, ve la pérdida de peso sola como un motor principal de mejoras en cada una de estas áreas de enfermedad.
“Los atributos de la pérdida de peso de los fármacos son responsables de la mayoría de los beneficios en múltiples enfermedades, o son la razón predominante por la que estos fármacos afectan a múltiples enfermedades”, dice.