La señal del cinturón de seguridad se encendió momentos después de que el avión comenzó a temblar, pero, para algunos, era tarde.
“Quien no estaba abrochado, fue lanzado al aire dentro de la cabina”, dijo Dzafran Azmir, quien estaba entre los 211 pasajeros a bordo del vuelo de Londres a Singapur que encontró una turbulencia mortal el martes. “En un instante, golpearon el techo de la cabina y cayeron de nuevo al suelo”.
El avión, un Boeing 777-300 ER de Singapore Airlines, había despegado del Aeropuerto de Heathrow en Londres el lunes por la noche, unas 10 horas antes. Estaba aproximadamente tres cuartos lleno. Muchos de los viajeros eran singapurenses que regresaban a casa. Algunos eran estudiantes que estudiaban en Inglaterra. Otros eran familias y algunos que habían planeado unas “vacaciones de por vida” a destinos lejanos como Australia.
La mayor parte del viaje de 13 horas del vuelo SQ321 había terminado, y muchos pasajeros habían terminado su última comida a bordo, un desayuno que en estos días había sido una elección entre un omelet con queso crema o fideos asiáticos salteados, ambos servidos con fruta fresca.
Para ese momento, el avión había llegado a la Bahía de Bengala, que se encuentra entre el subcontinente indio y la Península de Malaca en el sudeste asiático. Algunos pilotos consideran la región “notoria” en esta época del año porque sus lluvias monzónicas pueden causar turbulencias.
Pero los pilotos comerciales saben cómo prepararse para tales escenarios. Se basan en el radar meteorológico y llevan combustible adicional para poder volar alrededor y esperar a que el clima se calme, si es necesario. O siguen la ruta trazada por otros aviones que recientemente han pasado por la zona y han alertado a los controladores de tráfico aéreo sobre las convulsiones climáticas.
Pero un escenario imposible de preparar es cuando el cielo está despejado y el radar del avión no detecta nada extraño. Este fenómeno se conoce como turbulencia en aire claro.
“Podría ser que el avión simplemente comience a temblar, encendamos la señal del cinturón de seguridad, pero, sin saberlo, caemos en la zona de turbulencia en aire claro”, dijo el Capitán Teerawat Angkasakulkiat, presidente de la Asociación Tailandesa de Pilotos. “Es totalmente impredecible”.
No queda claro qué sucedió con el SQ321 luego, pero había tormentas cerca de su ruta de vuelo. Mientras volaba sobre Myanmar, a una altitud de 37,000 pies sobre la sección sur del río más grande del país, el Irrawaddy, encontró lo que la aerolínea describió más tarde como “una turbulencia extrema repentina”.
Durante los siguientes tres a cinco minutos, el avión tembló violentamente, dijo el Sr. Dzafran, de 28 años, estudiante universitario que se dirigía a casa en Kuala Lumpur, Malasia, y que estaba abrochado en un asiento de ventanilla en la fila 52.
Luego se intensificó, como la sensación de subir a una montaña rusa, llegar a la cima y luego caer de manera muy dramática”, recordó.
Su bolso, guardado debajo del asiento delante de él, voló a través del avión, y su teléfono fue arrojado al pasillo. La mujer que estaba sentada en la fila delante del Sr. Dzafran se golpeó tan fuerte contra el indicador de plástico del cinturón de seguridad que se rompió. Las máscaras de oxígeno cayeron del panel superior. La persona detrás de él golpeó un asiento. El Sr. Dzafran resultó ileso, pero los otros dos pasajeros tenían cortes sangrantes en la cabeza.
Al menos un pasajero, al parecer, pudo reaccionar lo suficientemente rápido y abrocharse el cinturón de seguridad. Fue una mujer que estaba sentada detrás del Sr. Dzafran.
“Eso fue una suerte milagrosa de su parte para responder tan rápidamente”, dijo.
Otro pasajero, Teandra Tukhunen, que estaba durmiendo, no pudo reaccionar tan rápidamente. Se despertó por la turbulencia y vio que se encendía la señal del cinturón de seguridad, pero no tuvo tiempo de abrochárselo y fue lanzada al techo, luego al suelo, dijo la Sra. Tukhunen, de 30 años, natural de Australia, a Sky News desde un hospital de Bangkok, con el brazo en cabestrillo.
En otras partes del avión, la gente comenzó a llorar y a gritar de dolor. El latigazo cervical fue tan furioso que un pasajero dijo que parecía como si aquellos que estaban caminando por el avión estuvieran haciendo volteretas. Docenas de personas, incluidos algunos miembros de la tripulación, resultaron heridos.
Al calmarse las cosas, quedó claro que uno de los pasajeros más afectados era un viajero masculino, Geoff Kitchen. Un abuelo de dos niños que dirigía un grupo de teatro local en la ciudad de Thornbury, en el suroeste de Inglaterra, el Sr. Kitchen, de 73 años, había planeado unas “vacaciones de por vida” de seis semanas a Australia y el sudeste asiático con su esposa de 50 años, Linda.
Andrew Davies, que estaba sentado delante del Sr. Kitchen, lo ayudó a sacarlo de su asiento y lo colocó en el suelo, donde le administraron R.C.P. durante al menos 20 minutos.
Ahora que el avión estaba en el espacio aéreo de Tailandia, el piloto hizo una llamada de emergencia al Aeropuerto de Suvarnabhumi en Bangkok para pedir un aterrizaje de emergencia. Luego hizo un anuncio en el avión sobre el nuevo destino y pidió a cualquier persona con formación médica que ayudara a los pasajeros heridos.
Cuarenta y cinco minutos después de que comenzara la pesadilla, dijo el Sr. Dzafran, el avión aterrizó. Eran las 3.45 p.m. hora local.
Varias ambulancias con luces intermitentes estaban en espera. Los pasajeros esperaron pacientemente mientras enfermeras, trabajadores médicos de emergencia y médicos entraban apresuradamente para tratar primero a los gravemente heridos. Un total de 83 personas resultaron heridas. Veinte de ellas fueron enviadas a la unidad de cuidados intensivos de un hospital local.
Drew Kessler, tesorero de Rotary International con base en Nueva York que estaba de camino a Singapur para la Convención Anual de Rotary International, dijo que se había roto el cuello mientras que su esposa, Vicki, se había roto la espalda.
Mientras el Sr. Dzafran se preparaba para desembarcar, la tripulación dijo a los pasajeros que evitaran uno de los pasillos. El Sr. Dzafran dijo que cree que vio a alguien tendido en el suelo. Los asistentes de vuelo cerca de las zonas de clase ejecutiva y primera clase sangraban. La comida estaba esparcida por las galeras.
Los pasajeros, aturdidos y confundidos, abordaron un autobús desde la pista y llegaron a una sala de espera dentro del aeropuerto de Bangkok. Se entablaron conversaciones. Un compañero de vuelo le dijo al Sr. Dzafran que alguien había muerto en el avión y le mostró al Sr. Dzafran un artículo de noticias en línea. Era el Sr. Kitchen. Él fue la única víctima mortal, una de las pocas asociadas con la turbulencia, y la causa de muerte aún no se ha dado a conocer.
Singapore Airlines se disculpó por el incidente, y sus investigadores han llegado a Bangkok para tratar de entender lo que sucedió.
El Sr. Dzafran estaba entre los 143 pasajeros que salieron ilesos. Lo mismo sucedió con su compañera de asiento, quien él dijo también tenía el cinturón de seguridad abrochado.